12,000 XNUMX soldats russes devaient défendre Kaliningrad. Puis ils sont allés en Ukraine pour mourir.

Sil y a XNUMX ans, le marine russe formé un nouveau corps d'armée dont le travail serait de défendre Kaliningrad, l'avant-poste géographiquement séparé de la Russie sur la mer Baltique entre la Pologne et la Lituanie.

Cette année, lorsque la guerre en Ukraine a commencé à mal tourner pour la Russie, le Kremlin a arraché le 11e corps d'armée de Kaliningrad et l'a envoyé en Ukraine. Où l'armée ukrainienne l'a rapidement détruit.

La formation, le déploiement et la destruction du 11e corps d'armée racontent une histoire plus grande que l'histoire tragique de la guerre de la Russie en Ukraine. Le corps, pris en sandwich entre deux pays de l'OTAN le long d'une mer stratégique, était censé donner aux forces russes un avantage dans une guerre mondiale.

Au lieu de cela, il est devenu de la chair à canon pour une armée ukrainienne qui, sur le papier, était plus faible que l'armée russe. Aujourd'hui, Kaliningrad est pratiquement sans défense, et la menace que les troupes de l'oblast représentaient autrefois pour l'OTAN… s'est évaporée.

Le 11e corps d'armée n'est pas vraiment une nouvelle formation. Il s'agit d'un nouveau regroupement de formations existantes sous un seul quartier général qui répond lui-même à la flotte de la Baltique de la marine russe. Le corps supervise une division motorisée, un régiment motorisé séparé, de l'artillerie, des roquettes, des troupes de défense aérienne et des unités de soutien.

Avant que la Russie n'étende sa guerre en Ukraine à partir de fin février, il y avait pas moins de 12,000 XNUMX soldats russes à Kaliningrad avec une centaine de chars T-100, quelques centaines de véhicules de combat BTR, des obusiers Msta-S et des lance-roquettes BM-72 et BM-27. Le 30e corps d'armée supervisait la plupart de ces forces.

Se profilant à la frontière occidentale de la Lituanie, l'un des États membres les plus faibles de l'OTAN, le 11e corps d'armée était l'enclume d'une éventuelle invasion russe des anciennes républiques soviétiques de Lituanie, de Lettonie et d'Estonie. Le marteau était la force terrestre de 18,000 XNUMX hommes de l'ouest de la Russie, à la frontière orientale des États baltes.

L'OTAN a observé avec méfiance l'accumulation de Kaliningrad. "Kaliningrad a certainement, historiquement, été un endroit où nous avons été très attentifs à la dynamique et à la délicate situation régionale", a déclaré un responsable américain de la défense. a déclaré aux journalistes en juin.

Cette dynamique a radicalement changé après février. Le Kremlin a engagé 80% de ses forces terrestres dans une invasion plus large de l'Ukraine et en a rapidement perdu beaucoup dans une tentative vouée à l'échec de capturer Kyiv.

Dispersés le long des routes menant à la capitale, les bataillons, brigades et divisions russes mal dirigés et sous-approvisionnés étaient vulnérables à l'artillerie, aux drones et aux équipes d'infanterie ukrainiennes transportant des missiles antichars à guidage de précision.

Après seulement un mois de combats acharnés, les Russes se sont retirés de Kyiv. Les estimations varient, mais il est possible qu'ils aient subi 50,000 25 tués et blessés au moment où les lignes de front se sont stabilisées en mai. Les Russes détenaient à l'époque le port stratégique de Kherson dans le sud de l'Ukraine et se trouvaient à la périphérie de la ville libre de Kharkiv, à XNUMX miles de la frontière avec la Russie dans le nord-est de l'Ukraine.

Mais les forces russes étaient fragiles. Et de plus en plus fragile à mesure que l'armée ukrainienne, réarmée avec de l'artillerie et des roquettes américaines et européennes, commençait à arracher les lignes d'approvisionnement russes. Désespéré de trouver de nouvelles troupes, le Kremlin a mobilisé le 11e corps d'armée, le déplaçant par bateau et par avion à Belgorod dans le sud de la Russie, puis en Ukraine près de Kharkiv.

Trois mois de combats acharnés ont sapé la force du corps. Reuter a mis la main dessus certains documents du 11e corps d'armée. Une feuille de calcul datée du 30 août, juste avant une importante contre-offensive ukrainienne, indiquait que le corps était à 71 % de son effectif total. Certains bataillons, cependant, n'étaient plus qu'un dixième de leur effectif d'origine.

C'est devenu pire pour le corps. Fin août et début septembre, les forces armées ukrainiennes ont lancé deux contre-offensives à l'est de Kharkiv et au nord de Kherson. L'opération de Kharkiv, impliquant une douzaine de brigades ukrainiennes avides, a révélé de profondes faiblesses dans les forces russes dans la région, y compris le 11e corps d'armée.

Des dizaines de milliers de Russes ont fui, se sont rendus ou sont morts sur place alors que les troupes ukrainiennes ont libéré mille kilomètres carrés de l'oblast de Kharkiv en deux semaines grisantes. Le 11e corps d'armée a souffert plus que la plupart des formations russes de la région. Fin septembre, le Center for Strategic and International Studies de Washington, DC, décrit le corps comme « gravement battu ».

C'était peut-être un euphémisme. L'état-major ukrainien conclu le corps a perdu 200 véhicules et moitié de ses troupes dans la contre-offensive.

Il est possible que le 11e corps d'armée survive. Si tel est le cas, il lui faudra presque certainement de nombreux mois pour se reposer, se rééquiper et introniser les recrues afin de retrouver ne serait-ce qu'une fraction de son ancienne force.

Le déploiement et la destruction subséquente du 11e corps d'armée est une tragédie pour les hommes qui ont souffert et sont morts sous son commandement - et un coup terrible pour l'effort de guerre russe en Ukraine.

Mais les implications s'étendent à toute l'Europe. Le 11e corps d'armée était censé défendre Kaliningrad et menacer le front oriental de l'OTAN. Maintenant, il ne peut faire ni l'un ni l'autre.