Affaire de charcuterie de 100 millions de dollars dans le New Jersey: les accusés plaident non coupables

CAMDEN, NJ – Deux hommes inculpés dans un prétendu stratagème de manipulation des stocks impliquant une épicerie fine d'une petite ville du New Jersey ont plaidé non coupables mardi matin.

Peter Coker père, 80 ans, et James Patten, 63 ans, qui ont été arrêtés par les autorités fédérales le mois dernier en Caroline du Nord, ont plaidé devant un palais de justice fédéral situé à environ 20 minutes en voiture de la boutique désormais fermée au cœur de l'affaire.

Patten a déclaré à CNBC avant l'audience mardi qu'il avait engagé l'avocat Ira Sorkin, connu pour représenter le regretté intrigant de Ponzi Bernie Madoff. Sorkin a précédemment représenté Patten dans un différend avec la Securities and Exchange Commission, qui a été licencié en 2006.

Coker père est représenté par Marc Agnifilo, qui a précédemment défendu le fraudeur et « pharma bro » Martin Shkreli, le producteur de films en disgrâce Harvey Weinstein, le chef de la secte NXIVM Keith Raniere et une banque russe sanctionnée pour l'invasion de l'Ukraine.

Agnifilo a déclaré à CNBC qu'il s'attend à ce que le processus soit long. "Je ne sais pas pourquoi ils poursuivraient une affaire où personne n'a perdu d'argent", a-t-il déclaré, faisant référence aux procureurs fédéraux.

Patten était de bonne humeur au tribunal mardi, faisant des blagues sur la couverture de l'affaire par CNBC et disant qu'il se sentait plutôt bien. Coker Sr. a été rejoint par sa femme, Susan, et est resté silencieux, les mains jointes ou posées sur le menton. Le juge a déclaré qu'un test préalable à l'audience mardi matin avait révélé que les deux hommes avaient de l'alcool dans leur système. Coker a déclaré que lui et sa femme avaient pris un verre au dîner la veille, tandis que Patten a nié avoir bu de l'alcool au cours des 48 dernières heures.

Le juge a déclaré que Patten avait également été testé positif à la buprénorphine, un médicament sur ordonnance approuvé par la FDA utilisé pour traiter la douleur et la dépendance aux opioïdes. Patten a nié l'avoir pris. Le juge a déclaré que le laboratoire examinerait le test et a rappelé à Patten qu'il était sous serment lorsqu'il a nié avoir consommé de l'alcool et de la drogue.

Patten et Coker sont accusés de plusieurs crimes fédéraux, y compris de fraude, pour avoir prétendument gonflé la valeur d'une société cotée en bourse qui a atteint une capitalisation boursière de plus de 100 millions de dollars l'année dernière alors qu'elle n'avait que Your Hometown Deli à Paulsboro, New Jersey, à son Nom. La charcuterie réalisait moins de 40,000 XNUMX $ de ventes par an.

Les procureurs fédéraux ont décrit l'affaire comme une histoire de fraude et de trahison internationales. Peter Coker Jr., 53 ans, le fils de Coker Sr., est basé à Hong Kong et est considéré comme un grand. Autorités fédérales a cherché à détenir Coker Sr. avant d'accepter une libération conditionnelle. Agnifilo a déclaré qu'il n'avait pas été en contact avec Coker Jr. L'avocat a également refusé de dire si Coker Jr. retournerait aux États-Unis ou s'il avait été en contact avec son père.

Coker Sr. a remis son passeport aux autorités de Caroline du Nord vendredi. Lui et Patten ont tous deux une caution de 100,000 XNUMX $ et ne sont pas autorisés à quitter les États-Unis continentaux.

La SEC a également poursuivi les hommes dans une affaire civile pour le complot présumé.

Les hommes ont été inculpés pour leur implication dans Hometown International et une société écran similaire appelée E-Waste. Les procureurs ont allégué que les hommes cherchaient à s'enrichir en gonflant les prix de Hometown International et E-Waste. À un moment donné, leurs valeurs sur les marchés dits de gré à gré avaient bondi de 939 % et 19,900 XNUMX %, respectivement.

Les hommes sont accusés de complot en vue de commettre une fraude en valeurs mobilières, de fraude en valeurs mobilières et de complot en vue de manipuler les cours des valeurs mobilières. Les accusations de fraude et de manipulation sont passibles d'une peine maximale de 20 ans et d'une amende maximale de 5 millions de dollars.

Patten est également accusé de manipulation de titres, de fraude électronique et de blanchiment d'argent.

Selon l'acte d'accusation, les hommes ont dupé les fondateurs de Your Hometown Deli - Paul Morine, un ancien coéquipier de lutte au lycée de Patten, et la collègue de Morina, Christine Lindenmuth, leur disant que la société faîtière pourrait aider à l'expansion du restaurant. Ni Morina, directeur et entraîneur de lutte au lycée Paulsboro, ni Lindenmuth, professeur de mathématiques dans la même école, n'ont été nommément mentionnés dans les documents judiciaires.

Les accusés se sont alors coordonnés pour contrôler et transférer les actions de Hometown International entre eux et leurs amis dans le but de gonfler le cours de l'action, ont déclaré les procureurs.

Patten n'a fait aucun commentaire lorsqu'on lui a demandé mardi matin s'il avait depuis parlé à Morina.

Les procureurs ont déclaré que Patten et les Cokers se sont personnellement enrichis grâce à contrats de conseil qui payaient 15,000 XNUMX $ par mois à la société de Coker Sr., Tryon Capital, basée en Caroline du Nord, et 25,000 XNUMX $ par mois à la société de Coker Jr., VCH Limited, basée à Macao. James Patten était associé chez Tryon Capital. 

Les hommes avaient des contrats de conseil similaires, bien que plus petits, avec E-Waste.

En fin de compte, les hommes prévoyaient d'utiliser à la fois Hometown International et E-Waste comme navires pour les fusions inversées, ce qui permettrait à d'autres sociétés d'entrer en bourse via les deux véhicules, ont indiqué les autorités.

Quand Makamer Holdings, une entreprise de bioplastiques, initié une fusion inversée avec Hometown International, la charcuterie a été vendue 15,000 XNUMX $. L'épicerie est désormais définitivement fermée.

Coker Sr. et Patten ont déjà eu des démêlés avec les régulateurs et la loi.

Coker Sr. a été poursuivi en 1992 pour aurait caché de l'argent aux créanciers ainsi que fraude présumée liée aux affaires. Il a nié avoir commis des actes répréhensibles dans ces affaires, dont l'une a été réglée à l'amiable ces dernières années en Caroline du Nord. La même année, Coker Sr. était également accusé d'attentat à la pudeur sur mineur.

En 2006, Patten a été exclu de la FINRA, l'organisme de réglementation des courtiers, pour non-respect d'une sentence arbitrale de plus de 753,000 XNUMX $ pour violation des lois sur les valeurs mobilières, transactions non autorisées et barattage du compte d'un client.

Patten en 2010 a plaidé coupable à une accusation de fraude postale fédérale. Le FBI a dit il a envoyé à un investisseur un faux état financier après avoir pris environ la moitié des 538,000 27 $ qu'elle lui avait donnés pour investir et l'a utilisé pour couvrir les mauvais investissements qu'il avait faits en utilisant son compte. Il a été condamné à XNUMX mois de prison.

Les particularités entourant Your Hometown Deli first a attiré l'attention du gestionnaire de fonds spéculatifs David Einhorn en 2021. 

"Le pastrami doit être incroyable", a plaisanté Einhorn à l'époque. Après les inculpations mois dernier, il a tweeté: "Je suppose que le pastrami n'était pas si bon."

–Dan Mangan de CNBC a contribué à ce rapport.