La première banque cryptographique réglementée au monde se prépare à un flot d'argent institutionnel

À moins d'une demi-heure de train de Zurich, dans le centre de la ville pittoresque de Zoug, se trouve un bâtiment centenaire avec une façade ornée de fresques, des plafonds en bois anciens et des volets pastel.

Cet ancien hôtel de ville ferait une halte bienvenue pour tout groupe de touristes explorant le riche patrimoine architectural de la Suisse. Pourtant, tous ceux qui entrent et sortent de son entrée imposante portent une tenue formelle. Un logo futuriste se trouve au sommet de la porte – il lit «Seba Bank» – et un symbole solitaire, «₿», regarde par la fenêtre le pavage pavé de Zoug.

Vous pourriez penser qu'un gratte-ciel en acier et en verre serait un choix plus approprié pour le siège de la première banque cryptographique réglementée de Suisse. Mais les fondateurs de Seba ont choisi ces locaux pour une raison.

C'est ici, en 2016, que la commune de Zoug est devenue la première commune au monde à accepter les taxes en bitcoin – et les nouveaux locataires n'en sont pas moins déterminés à faire le pont entre l'économie traditionnelle et la nouvelle numérique.

Päivi Rekonen, la présidente de Seba, est le genre de leader de la fintech dont les investisseurs nonagénaires comme Warren Buffett et Charlie Munger ne reconnaîtront tout simplement pas l'existence - ancrée dans l'expérience bancaire, diaboliquement intelligente et convaincue sans aucun doute que la technologie bitcoin et blockchain est en train de remodeler le système financier mondial.

"Nous en sommes encore, à mon avis, aux débuts de cette nouvelle industrie, cet univers des actifs numériques", me dit Rekonen, qui a occupé des postes de direction dans un Rolodex de géants de la technologie et de la finance - Nokia, Cisco, Credit Suisse et UBS. dans une interview dans le somptueux bureau de Seba.

«L'argent institutionnel, ainsi que les investisseurs professionnels, ils ont pris conscience de la réalité que les valeurs de marché ont monté en flèche - en DeFi (finance décentralisée), en NFT (jetons non fongibles), en crypto-monnaies. Les données commencent à montrer que cela se produit, cela se produit absolument… Et si vous regardez la taille du panier d'argent institutionnel, nous n'en sommes qu'au début. Je pense que nous sommes au début de toute une industrie.

Seba a été fondée en 2018 par Guido Bühler, Sébastien Mérillat et Guido Rudolphi.

En 2019, elle a reçu une licence bancaire et de négociant en valeurs mobilières de la FINMA, l'Autorité suisse des marchés financiers, devenant ainsi la première banque réglementée au monde à se spécialiser uniquement dans les actifs numériques. L'autre titulaire était la société zurichoise Sygnum. D'autres approbations réglementaires ont afflué, y compris le droit de fournir une conservation d'actifs numériques de qualité institutionnelle aux organismes de placement collectif - une autre première.

Zoug de langue allemande était un choix naturel pour une base d'opérations; non seulement à cause de l'enthousiasme du gouvernement local pour le bitcoin, mais aussi du nombre croissant d'entreprises de blockchain qui s'étaient installées dans la petite ville, largement surnommée la «Crypto Valley» de Suisse (bien que d'autres municipalités telles que Lugano, qui parle l'italien, et le français -parlant Neuchâtel sont maintenant en avoir pour son argent). La Fondation Ethereum - une organisation à but non lucratif qui promeut la deuxième plus grande crypto-monnaie au monde - a été créée à Zoug en 2014. Aujourd'hui, environ la moitié des quelque 1,000 XNUMX start-ups de crypto suisses habitent la ville.

"Il était important pour nous d'être dans un endroit où nous avons accès à des talents", déclare Rekonen. « Vous voulez être là où les employés veulent aussi être – quelque part avec des entreprises, des institutions, des associations aux vues similaires – afin que vous puissiez apprendre et grandir. Je pense que Seba a choisi le bon endroit pour être.

Elle ajoute cependant que pour toute nouvelle technologie : "Lorsque les innovations naissent, il y a souvent aussi de la résistance." Les crypto-monnaies en général et le bitcoin en particulier continuent d'être perçus, à tort, comme des stratagèmes de Ponzi et des outils de blanchiment d'argent par une partie importante de la population mondiale. De nombreux gouvernements et régulateurs – mais pas celui de la Suisse – regardent le secteur avec une profonde méfiance, craignant qu'il ne perturbe les marchés financiers et posent intentionnellement des obstacles aux investisseurs.

Construire de la confiance

"Alors", dit Rekonen, "vous devez commencer à réfléchir à la façon dont vous établissez la confiance avec les communautés que vous servez, avec les clients que vous souhaitez attirer ?"

La réponse – selon les politiciens suisses, en tout cas – est la réglementation. Le Conseil fédéral du pays, son organe exécutif le plus élevé, a promulgué dix amendements législatifs l'année dernière, mettant à jour la loi pour préciser comment les crypto-actifs doivent être traités par les entités réglementées en matière de garde, de titrisation, de respect des règles anti-blanchiment d'argent (AML) et bientôt. Combinée au flux constant d'autorisations délivrées par la FINMA, cette ordonnance-cadre donne une sécurité juridique à la nouvelle classe d'investisseurs institutionnels qui se lancent avec précaution sur le marché.

« [Cela signifie] qu'il faut moins de temps pour expliquer comment nous procédons, car ils savent que nous sommes réglementés de la même manière. Ils savent que nous avons les mêmes exigences AML, KYC (Know Your Customer) », déclare Rekonen. « Donc, cela raccourcit en quelque sorte la discussion et, en même temps, cela nous aide à démystifier le sujet. Parce que nous n'avons pas à passer autant de temps sur l'aspect confiance.

Seba, comme tout fournisseur de services financiers, ne divulgue pas les détails de ses clients ; Rekonen dira seulement que la plupart d'entre eux peuvent être classés comme "early adopters" dans l'espace. Il s'agit notamment des sociétés de cryptographie qui ont besoin de comptes d'entreprise pour relier leurs avoirs fiduciaires et numériques ; mineurs; fondateurs et premiers membres de l'équipe de projets de cryptographie réussis ; et des particuliers fortunés ayant une formation en investissement professionnel.

Mais les plus gros clients de la banque – en termes d'actifs détenus, en tout cas – sont déjà des institutions financières.

« Qui est l'argent institutionnel ? Il peut s'agir d'une grande banque, et l'argent derrière est celui de ses clients. Ces clients commencent à demander : « Est-ce une classe d'actifs à laquelle vous participez, que vous reconnaissez, que vous conseillez ? Si la réponse est « Non, non, non », alors ils diront : « Où puis-je aller ? »

«Donc, les institutions commencent à être repoussées. Et ils cherchent des réponses. Si vous êtes une grande institution – ou même une petite institution – vous devez vous poser la question : « Vais-je investir moi-même dans l'infrastructure ? Vais-je créer ma propre solution de garde et [interagir avec] toutes les couches cryptographiques, les protocoles et les processus qui l'accompagnent - en plus de ma propre infrastructure ? Ou est-ce que je vais chercher un partenaire ?'.

Rekonen sous-entend fortement - sans le dire - que le meilleur antidote à l'anxiété liée à la cryptosphère est d'avoir un partenaire de bonne réputation pour vous tenir la main. Et si vous comptez faire cela, alors une licence bancaire suisse est considérée comme "un rare sceau d'approbation".

Seba propose une large gamme de produits adaptés aux besoins de ses clients particuliers et entreprises. Sur le plan le plus simple, sa plateforme de trading permet aux utilisateurs de détenir et de couvrir 14 crypto-monnaies - BTC, ETH, DOT, LTC, XTZ, ADA, XLM, USDC, BCH, SNX, UNI, YFI, LINK et AAVE - en plus de huit fiat soldes et le Seba Gold Token, un jeton numérique adossé à de l'or physique suisse.

Il propose également des trackers indiciels diversifiés tels que le Sebax Exchange Traded Product (ETP). Le département de recherche de la banque évalue en permanence les jetons à inclure dans son indice phare, qui comprend un panier de sept crypto-monnaies fortement pondérées en faveur du bitcoin (40.4 %) et de l'Ethereum (21 %). Les avoirs sont rééquilibrés sur une base mensuelle selon une méthodologie de bêta intelligent basée sur des règles. Les clients peuvent également compiler leur propre panier de crypto-actifs à l'aide de mandats discrétionnaires et de certificats gérés activement (AMC) - ces derniers étant disponibles dans des emballages en marque blanche, permettant aux clients B2B de développer un produit d'investissement crypto sur mesure et réglementé pour les clients finaux sans sauter à travers tous les cerceaux. nécessaires pour le mettre sur le marché.

À une époque de taux d'intérêt historiquement bas – et, en Suisse, négatifs –, la capacité à générer un rendement en détenant des crypto-monnaies est particulièrement séduisante. La banque répond à ce segment avec sa plateforme Seba Earn, qui permet aux clients de miser trois pièces de preuve de participation (Polkadot, Tezos et Cardano) et permettra bientôt le prêt de preuve de travail bitcoin et Ethereum.

Le jalonnement est un processus par lequel les pièces sont enfermées sur une blockchain - sans quitter leurs portefeuilles numériques - afin de faciliter le fonctionnement du réseau.

Limites réglementaires

Ces services ne font qu'effleurer la surface de ce qui est possible dans le domaine DeFi, mais, comme l'explique Rekonen, la banque fait preuve de prudence en ce qui concerne les protocoles et les contrats intelligents qui poussent les régulateurs suisses aux limites de leurs capacités de surveillance.

"La DeFi dans un environnement réglementé est encore assez nouvelle, et nous avons très clairement pris la position que nous allons être dans l'espace DeFi autorisé", dit-elle, faisant référence à des protocoles tels que AAVE Arc, qui utilisent Know Your Business (KYB ) vérifie que tous les participants à un pool de liquidité sont identifiés et agréés. «Nous avons en fait des projets DeFi vraiment intéressants à venir, mais je ne peux pas encore en parler. Encore une fois, on voit la demande des institutions. Ils disent : 'Ecoute, je veux comprendre ça, je veux être là-dedans'. Mais opter pour un protocole DeFi ouvert [avec des participants non contrôlés] n'est qu'un « non » pour une grande institution. »

En février, Seba a ouvert son premier bureau à l'étranger - dans l'émirat du Golfe d'Abu Dhabi, un autre environnement réglementaire favorable à la cryptographie.

La banque a également nommé un directeur général pour l'Asie – basé à Hong Kong – et compte désormais des clients dans deux douzaines de pays répartis sur les cinq continents. Comme on peut s'y attendre pour un financier suisse, Rekonen considère l'expansion internationale comme une priorité absolue.

«Nous avons commencé ici à Zoug, et c'est un bon endroit où vivre», dit-elle. « Mais nous devons aussi nous développer à l'extérieur. Nous n'avions jamais imaginé que nous serions juste un acteur local. Dès le début, nous avons vraiment cru qu'il s'agissait d'une industrie mondiale - c'est la philosophie du bitcoin et de la blockchain.

La croissance de la main-d'œuvre d'environ 100 personnes pourrait prendre de nombreuses formes. Seba n'exclut pas les acquisitions - et il a l'argent pour les faire, grâce à une levée de fonds de 110 millions de francs suisses (116 millions de dollars) en janvier. Mais pour une industrie aussi dynamique que la crypto-monnaie, Rekonen se concentre à juste titre sur le court terme.

« Nous sommes une startup à croissance rapide, mais nous restons une startup », conclut-elle. «Nous devons donc faire des choix, et nous devons être clairs sur nos domaines d'intervention et sur notre stratégie.

« Où en seront Seba et toute l'industrie dans dix ans, je n'ose même pas faire de commentaire là-dessus. Je pense que pour l'instant, nous avons notre objectif. Ce qui est vraiment important pour une organisation comme la nôtre, c'est que, lorsque nous développons nos capacités, nous les développons avec un état d'esprit d'échelle et un état d'esprit de modèles reproductibles.

Merci d'avoir lu. Le prochain article de cette série en quatre parties sur le rôle émergent de la Suisse en tant que plaque tournante du bitcoin et de la blockchain sera mon entretien avec Mathias Imbach, directeur général de Sygnum. Il sera publié le mercredi 27 avril.