En septembre de l'année dernière, Alex Mashinsky avait le vent en poupe.
Apparaissant sur un panel parrainé par l'Université Johns Hopkins pour parler de bitcoin et d'autres crypto-monnaies, Mashinsky, le directeur général de la société de crypto-banque Celsius, a exprimé sa confiance quant à l'avenir de la crypto et son dédain pour les banques traditionnelles et les monnaies traditionnelles.
"Les banques ont abusé de leur pouvoir", a déclaré Mashinsky, citant l'écart entre les intérêts que les banques paient sur les dépôts en dollars – un taux annualisé de moins de 1% – et les près de 9% que Celsius a payés sur les dépôts de certaines devises numériques. « La valeur réelle de l'argent est-elle de 0.1 % ? » Il a demandé. "Ou la valeur réelle de l'argent est-elle … 8.8%?"
Je fais partie des petits gars…. C'était mon pécule. Maintenant, quand je vais au travail, je bois de l'eau et je mange tous les restes que je peux trouver pour le déjeuner…. Je suis en dépression profonde et je ne sais pas si je peux m'en sortir.
Brandon Lawrence, client Celsius
Pour des centaines de 1.7 million de clients de Celsius, la valeur des 11.7 milliards de dollars d'actifs qu'ils ont déposés auprès de l'entreprise pourrait tout aussi bien être nulle.
"Mashinsky a toujours parlé avec beaucoup de confiance de la force de Celsius et de sa qualité supérieure aux banques", se souvient Harold M. Lott, 35 ans, un infirmier de la région de Nashville qui détenait jusqu'à 14,000 XNUMX dollars d'actifs en crypto-monnaie déposés à Celsius au plus fort de la crypto. marché.
"Il n'a jamais donné aucune indication qu'il y avait un problème", dit Lott. "Mais tout à coup, à l'improviste, ils ont juste arrêté tous les transferts."
C'était le 12 juin, lorsque la société a gelé tous les retraits de clients et autres transactions. Le 13 juillet, Celsius déposé une demande de mise en faillite, révélant qu'il devait à ses clients 4.7 milliards de dollars mais ne disposait que de 170 millions de dollars en espèces. Au total, la société a déclaré un écart de 1.2 milliard de dollars entre ses actifs et ses passifs.
Lott fait partie des centaines de petits investisseurs qui ont écrit au juge du tribunal des faillites Martin Glenn, qui supervise l'affaire, pour demander que leurs fonds sortent du purgatoire légal.
Ce sont des retraités, des propriétaires de petites entreprises, des travailleurs ordinaires. Ils ont épargné pour leur retraite, pour acheter une maison ou pour envoyer leurs enfants à l'université – des fonds dont ils craignent qu'ils ne disparaissent à jamais. Ils écrivent qu'ils ont honte, sont déprimés et suicidaires.
De manière générale, les lettres ouvrent une fenêtre sur les dangers d'investir dans les marchés volatils de la crypto-monnaie, ou avec des entreprises qui n'ont pas une longue expérience en matière de service aux clients et opèrent sans les garanties gouvernementales accordées aux déposants bancaires traditionnels et aux investisseurs en actions et en obligations.
Les investisseurs bien nantis peuvent jouer sur les marchés des titres non enregistrés et placer leur argent dans des fonds spéculatifs, des sociétés de capital-investissement et des placements privés, mais la loi exige qu'ils soient "qualifié" ou "accrédité" — généralement qu'ils peuvent montrer aux promoteurs d'investissement une valeur nette d'au moins 1 million de dollars ou un revenu annuel d'au moins 200,000 XNUMX $.
La crypto n'a pas été traitée comme un investissement justifiant une telle surveillance. Au contraire, il a été présenté aux petits investisseurs. Fidelity Investments offre même aux employeurs un moyen de permettre aux travailleurs d'investir leurs fonds de retraite 401 (k) dans des crypto-monnaies.
La classe d'investissement a été promue par les médias de masse, notamment par le biais de publicités du Super Bowl mettant en vedette Matt Damon et Larry David.
Leur thème est que l'homme et la femme moyens ont enfin un moyen de se lancer sur un actif destiné à dominer le monde financier du futur et une chance de se venger des banques et des maisons de courtage qui les ont lésés pendant des années.
Les clients ciblés, cependant, peuvent manquer de ressources pour les soutenir en cas de ralentissement ou pour reconstituer leur patrimoine après une perte. Ce sont des investisseurs étrangers, susceptibles d'être à la fin de la ligne de remboursement dans la faillite de Celsius, s'il reste quelque chose pour couvrir un remboursement.
Les initiés peuvent s'en sortir beaucoup mieux. Le dossier de mise en faillite de Celsius indique que sa masse salariale pour les cadres supérieurs, y compris Mashinsky, s'élève à 730,833 38 dollars par semaine, soit plus de XNUMX millions de dollars sur une base annuelle. Rien n'indique que la société envisage de réduire ce montant à moins que le juge ne l'ordonne.
Un homme de Rancho Cucamonga a dit au juge que la perte possible du pécule de sa famille l'a poussé à boire et au point que sa femme de 17 ans « m'a demandé de quitter notre maison en raison de mes troubles émotionnels et de mon imprévisibilité…. Je ne sais pas comment exprimer la culpabilité, la frustration, la honte, le doute de moi-même et la colère absolue que je ressens face au fardeau que j'ai causé et imposé à ma famille.
Les lettres sont venues de partout aux États-Unis et d'outre-mer. Beaucoup sont anonymes. Certains demandent à Glenn d'ordonner la libération de leurs comptes, d'autres expriment leur résignation qu'en tant que créanciers chirographaires d'une entreprise qui n'a que suffisamment d'actifs en main pour couvrir une petite fraction de ce qui leur est dû, leur argent est parti.
Selon le dossier de mise en faillite, la plus grande somme due à un seul client est de 40.6 millions de dollars (le client n'est pas identifié), mais les auteurs de la lettre semblent généralement devoir des sommes à quatre, cinq ou six chiffres.
Un qui s'est identifié uniquement comme "Andrew" a dit à Glenn qu'il avait déposé 125,000 XNUMX $, "une partie substantielle des économies de ma vie".
Comme d'autres déposants, il a interrogé Celsius ce printemps au sujet de rumeurs selon lesquelles l'entreprise était en difficulté financière en raison d'un krach sur les marchés de la cryptographie, seulement pour recevoir des assurances de Mashinsky que tout allait bien : « Nous comprenons que ce sont des temps turbulents, mais c'est aussi nous rappelle la fondation sur laquelle nous avons construit Celsius et la conviction de libérer la liberté financière avec la cryptographie à long terme.
Andrew a écrit: «J'aimerais avoir la liberté financière qui a été suggérée dans cette déclaration en ce moment – au lieu de cela, comme des dizaines de milliers d'utilisateurs, nous ne pouvons pas accéder à nos fonds que nous pensions être les nôtres pour les retirer ou les transférer à tout moment. C'est l'exact opposé de la liberté financière – plus comme une prison financière, ou pire pour beaucoup… la mort financière.
De nombreux déposants concentrent leur colère non pas sur les marchés de la cryptographie mais sur Mashinsky. « C'est un très bon orateur », m'a confié Brandon Lawrence, un informaticien de Los Angeles.
Lawrence a déposé deux bitcoins chez Celsius d'une valeur d'environ 52,000 XNUMX dollars à l'époque – des investissements qu'il avait achetés en contractant un prêt sur marge auprès de la société de courtage Robinhood Markets.
Il a pensé que le rendement des intérêts qu'il gagnerait de Celsius couvrirait plus que les intérêts à payer sur le prêt sur marge, mais maintenant il doit toujours les intérêts sur marge mais ne reçoit rien de Celsius.
"Je fais partie des petits gars" Lawrence, 35 ans, a écrit au juge. "C'était mon pécule…. Maintenant, quand je vais au travail, je bois de l'eau et je mange tous les restes que je peux trouver pour le déjeuner…. Je suis dans une profonde dépression et je ne sais pas si je peux m'en sortir.
De nombreux clients de Celsius ont été attirés par les taux d'intérêt somptueux offerts par un programme dans lequel ils permettraient à Celsius de prêter leurs dépôts cryptographiques à d'autres.
Le prétendu rendement pour les clients de ces transactions a atteint plus de 18% sur certaines crypto-monnaies – une prime évidente par rapport aux dixièmes de pour cent d'intérêt que les banques conventionnelles ont payés sur les dépôts en espèces.
Un ancien gestionnaire de fonds de Celsius a accusé au tribunal que l'arrangement était essentiellement un schéma de Ponzi, dans lequel l'argent pour les paiements d'intérêts élevés provenait d'actifs déposés par des clients ultérieurs.
Les problèmes ont commencé dès janvier 2021, selon le manager, Jason Stone. À cette époque, la valeur de la monnaie numérique Ethereum a grimpé en flèche, augmentant les obligations de Celsius envers les clients qui avaient déposé Ethereum. Mais Celsius n'avait pas assez d'Ethereum pour couvrir ses obligations.
"Face à une crise de liquidité, Celsius a commencé à offrir des taux d'intérêt à deux chiffres afin d'attirer de nouveaux déposants, dont les fonds ont été utilisés pour rembourser les déposants et créanciers précédents", déclare le procès de Stone. "Ainsi, alors que Celsius continuait à se présenter comme une entreprise transparente et bien capitalisée, en réalité, c'était devenu un stratagème de Ponzi."
Dans un dossier de mise en faillite, Mashinsky a déclaré que Celsius "n'était pas du tout d'accord avec les allégations" soulevées par Stone et avait l'intention de se défendre contre elles "avec vigueur".
Mashinsky était un promoteur omniprésent des prétendues vertus de la monnaie numérique, apparaissant fréquemment sur les réseaux sociaux.
Lors du panel Johns Hopkins, parrainé par l'Alexander Grass Humanities Institute de l'université, il a opposé la capacité des banques centrales à gérer leurs économies en imprimant davantage de devises de leur propre pays avec la limite stricte du nombre de bitcoins pouvant être émis, sur la base de l'algorithme numérique sur lequel il est basé.
(Les autres membres du panel étaient Lee Reiners de la Duke Law School, l'économiste Amy Crews Cutts et moi-même - tous des crypto-sceptiques.)
"Parce que vous imprimez des quantités illimitées de dollars", a déclaré Mashinsky, "de plus en plus de gens choisissent de s'éloigner de cette dénomination en dollars." À mesure que le dollar perd de la valeur, a-t-il soutenu, "vous avez une augmentation de la valeur d'un actif dont l'offre est limitée".
Il s'agissait d'un baratin de crypto manuel, attelant des avertissements sur le crash inévitable des monnaies soutenues par le gouvernement à des assurances d'une augmentation tout aussi inévitable de la valeur des monnaies numériques.
Mashinsky a offert plus aux clients – l'affirmation que son entreprise était si bien capitalisée que leur argent était plus en sécurité avec Celsius qu'avec les banques traditionnelles. Son mantra, imprimé sur un T-shirt qu'il portait lors d'une conférence, était "Les banques ne sont pas vos amis."
Ses assurances ont convaincu les croyants et les non-croyants des crypto-monnaies. "J'utilisais simplement leur plate-forme comme compte courant parce qu'ils payaient de meilleurs intérêts qu'une banque", déclare un client, un travailleur hollywoodien en dessous de la ligne (l'un de la légion de techniciens et d'autres sans qui aucun film ou télévision le spectacle arriverait à l'écran) qui a écrit au juge Glenn et a demandé à rester anonyme.
Ce client gardait principalement des dollars américains sur son compte, récoltant entre 7 % et 9 % dans le but de suivre l'inflation. "Mashinsky allait chaque semaine sur Internet et disait : 'Votre argent est plus en sécurité ici que dans une banque.' Il a fait croire à tout le monde que c'était un endroit sûr. Mais ils mentaient et ils ont perdu l'argent de tout le monde. Je n'investissais même pas là-bas, je laissais juste mon argent là-bas.
Il a maintenant 40,000 10,000 $ en dollars américains et XNUMX XNUMX $ en crypto, le laissant à court de payer le loyer de ce mois. "Honnêtement, je ne suis pas un grand partisan de la cryptographie", m'a-t-il dit.
Lawrence a le contraire. "Je me sens toujours optimiste sur le bitcoin", m'a-t-il dit. « Je n'aime pas l'idée que les États-Unis créent de l'argent en imprimant. J'aime le fait que le bitcoin ait une responsabilité.
Il voit le bitcoin comme un contrepoids à «l'establishment qui fait du tort à tant de gens. Le vrai problème est la cupidité et la mauvaise gestion de Celsius. La crypto n'est pas à blâmer. J'ai peut-être perdu la majeure partie de mon argent en ce moment, mais c'est un obstacle sur la route.
Cet article a été publié à l'origine dans Los Angeles Times.
Source : https://finance.yahoo.com/news/column-shame-suicide-attempts-financial-130033338.html