Comment BlockFi est passé de Tech Unicorn à Crypto Burnout

Il y a à peine 12 mois, BlockFi se déplaçait. Vite.

Le prêteur de crypto est devenu l'une des startups à la croissance la plus rapide du secteur au milieu d'un marché haussier rugissant et d'une multitude d'évaluations scandaleuses en 2021, levant des centaines de millions de dollars auprès de financiers de premier ordre, notamment Bain Capital, Tiger Capital et Peter Thiel's Valar Ventures.

Il semblait, pendant un certain temps, que rien ne pouvait ralentir l'ascension fulgurante du PDG Zac Prince. Et peu de gens auraient pu prédire ce qui allait arriver : un coup de 250 millions de dollars sauvetage en juin, orchestrée à la onzième heure par Sam Bankman-Fried de FTX. 

L'essence de ce qui s'est mal passé, et pourquoi, contient des leçons cruciales non seulement pour BlockFi, mais pour toutes les entreprises de crypto-monnaie naviguant dans les hauts et les bas d'un cycle de marché, ont déclaré des sources à Blockworks. Dans le cas de Prince, le quasi-effondrement de son entreprise remonte au moins à l'année dernière, lorsqu'une série de décisions de gestion critiques – et parfois discutables – ont laissé le prêteur sur un terrain instable.

L'élan ? Les dirigeants de BlockFi se languissent tranquillement de ce qui aurait été le premier tour de table de la startup de la part de certains des plus grands acteurs de Wall Street, alors même que les marchés de la cryptographie s'effondraient.

Dans les jours qui ont précédé l'accord FTX, qui a accordé à Bankman-Fried le droit de récupérer BlockFi pour seulement 15 millions de dollars, Prince a programmé une série de réunions de direction dans le but de découvrir d'autres options - avec ConsenSys, Binance, Fortress, JPMorgan, Galaxy Digital, ainsi que le magnat de la blockchain Barry Silbert, entre autres, selon le calendrier Google de Prince.

Blockworks s'est entretenu avec trois sources proches du dossier pour ce compte, y compris des employés actuels et anciens de BlockFi. Les sources ont obtenu l'anonymat pour discuter de transactions commerciales sensibles. Il s'appuie également sur des documents internes à l'entreprise obtenus par Blockworks.

Il s'avère qu'une ou deux erreurs, peut-être sans conséquence, ont peut-être été le défaut presque fatal de la startup de haut vol. 

Un porte-parole de BlockFi a refusé de commenter. 

Un renversement de fortune

L'une des tentatives d'augmentation de capital en question, dont le résultat n'a pas encore été annoncé, a été prévu sera le tour de la série E de BlockFi en juin 2021, Prince se fixant l'objectif ambitieux de récolter 500 millions de dollars pour une valorisation de 4.5 milliards de dollars. 

Prince a acheté BlockFi auprès d'éminents investisseurs en crypto et de gestionnaires d'actifs traditionnels. Parmi eux: Third Point Management de Dan Loeb, sous la condition stricte que BlockFi entre en bourse ou soit acquis purement et simplement à une valorisation doublée de 9 milliards de dollars. Un autre: Hedosophia de Londres, aux côtés d'un certain nombre d'autres capital-risqueurs de haut niveau.

L'augmentation a finalement clôturé à moins de la moitié de l'objectif de Prince, à 225 millions de dollars, sans la participation de Third Point – bien qu'à la même valorisation, ont indiqué des sources. Un représentant de Third Point a refusé de commenter. 

Les raisons citées par les sources pour son déraillement vont de la nervosité suite aux paiements accidentels en bitcoins de BlockFi quelques semaines plus tôt au potentiel de futurs conflits réglementaires : un mois plus tard, les régulateurs des États du New Jersey, du Texas, de l'Alabama et du Vermont ont ordonné à la startup de cesser d'offrir ses intérêts. portant des comptes cryptographiques dans leurs régions respectives.

Ces paiements accidentels font référence au "gros doigt" erreurs pendant le pic du marché haussier, ce qui signifiait que les récompenses de jalonnement étaient libellées en bitcoin (BTC) au lieu de stablecoin indexé sur le dollar GUSD, entraînant 10 millions de dollars de transferts erronés. Certains utilisateurs ont reçu jusqu'à 700 BTC (28 millions de dollars) au lieu des 700 dollars prévus.

Au moins une personne a été licenciée pour cet incident, selon deux sources.

Pourtant, la série E réduite a fermé environ trois mois après que la startup a rapporté 350 millions de dollars Série D en mars 2021, catapultant sa valorisation au-delà du statut de licorne à 3 milliards de dollars. La série C de BlockFi, qui a clôturé en août 2020, valorisait l'entreprise à 450 millions de dollars.

Des sources ont décrit la descente de BlockFi comme un récit édifiant sur les startups technologiques qui connaissent une croissance exponentielle – mais ne parviennent pas à amortir un bilan en vue d'un marché baissier prolongé.

Mais la menace de l'ours a été usurpée par des conflits réglementaires. En novembre dernier – une semaine après que le bitcoin ait atteint un sommet historique de 69,000 XNUMX $ – rapporte surfacé détaillant le boeuf de la SEC avec les comptes cryptographiques portant intérêt de BlockFi, que le régulateur fédéral a considérés comme des valeurs mobilières, faisant écho aux chiens de garde de l'État.

L'enquête de la SEC a porté un coup au moral de l'entreprise, que des sources ont qualifié de légèrement ébranlé à la suite des paiements injustifiés en bitcoins en mai 2021, six mois avant que la SEC ne se présente.

Un règlement a été conclu en février 2022, avec BlockFi d'accord à cracher 100 millions de dollars d'amendes aux régulateurs fédéraux et étatiques. La société a également accepté de cesser d'offrir des produits de rendement aux investisseurs particuliers américains, mais pas aux institutions accréditées. 

BlockFi a l'intention d'enregistrer ses comptes portant intérêt en tant que titres, ce qui aurait donné le feu vert pour déployer à nouveau le produit dans le commerce de détail américain. 

Cependant, le déménagement a de nouveau été retardé à la fin du mois d'août, dans l'attente d'un audit, a appris Blockworks. Les dirigeants ont déclaré qu'ils ne s'attendaient pas à avoir plus de capitaux et moins de concurrence, selon une personne proche du dossier.

En interne, les employés de BlockFi ont déclaré que la direction de l'entreprise avait commencé à faire de l'épreuve de la SEC un atout. 

"L'histoire était:" C'est vraiment génial, maintenant nous pouvons être l'une des premières sociétés de cryptographie à être enregistrée auprès de la SEC - nous ouvrons la voie "", a déclaré une source.

Malgré l'attrait d'une éventuelle bénédiction de la SEC, BlockFi, qui avait historiquement attiré environ 70% des dépôts des clients des États-Unis, a résisté à des retraits réguliers. 

Le plus gros bémol ? 

Des sources ont classé le retard comme un contributeur majeur à la baisse et une condition préalable pour prendre l'argent de Bankman-Fried – ne serait-ce que parce que les capital-risqueurs traditionnels resteraient à l'écart. 

Un exode plus important des investisseurs s'est ensuivi une fois que BlockFi a fermé les comptes des commerçants américains entre février et mars, réduisant de moitié environ les nouvelles inscriptions. Les dépôts des utilisateurs de BlockFi étaient, au sommet de l'année dernière, de plus de 10 milliards de dollars - ils ont brièvement oscillé à 8 milliards de dollars avant de se tarir entre 2 et 3 milliards de dollars. 

La baisse a été pesée par la crypto marché baissier, car les actifs numériques ont perdu près de 60 % de leur valeur.

Série F à SBF

Il est clair que l'injection de liquidités de Bankman-Fried - avec l'option d'acheter BlockFi purement et simplement - a été un point d'exclamation sur 18 mois difficiles et difficiles pour l'entreprise de Prince.

Les initiés de l'entreprise ont détaillé un certain nombre de problèmes, allant d'une pile technologique maladroite alimentée par un langage de programmation relativement obscur, Elixir ("écrire un livre en latin"), à une mentalité alimentée par une attitude implacable de "augmentation du nombre", axée sur l'augmentation les dépôts des clients qui se doublent de passifs.

"Nous construisions avec une mauvaise pile technologique qui nous rendait exponentiellement plus lents - plus lents à déployer des produits et des mises à jour que nos concurrents, et nous avons dû embaucher plus de développeurs pour compenser", a déclaré une source.

L'année dernière, BlockFi a licencié son directeur de la technologie, qui l'a rejoint en 2018. La société a également demandé à son directeur de la croissance de partir, ont indiqué des sources. 

Un certain nombre d'autres employés clés sont récemment partis, y compris d'autres responsables de la croissance et du développement et Mitch Port, vice-président de la stratégie et des finances.

Port a pris un poste de partenaire expert associé chez Bain & Company et a refusé de commenter, en dehors de déclarer que BlockFi était "une entreprise incroyable pour laquelle travailler avec certaines des personnes les plus talentueuses avec lesquelles j'ai jamais travaillé".

D'autres cadres sont également sur le point de sortir, leurs propres décisions, notamment David Olsson, Shane O'Callaghan et Samia Bayou. Les personnalités clés qui dirigent le côté institutionnel des activités de BlockFi restent, y compris le vétéran de Bank of America Gilles Colwell et Brian Olivier. Oliver a rejoint en mai, après avoir passé une décennie dans la société de capital-investissement Red Devil Investors.

BlockFi comptait environ 1,000 XNUMX employés au maximum. Et sa trajectoire de croissance a éloigné le cœur de l'entreprise, à certains égards, de ses racines crypto-natives.

Par exemple, les plus récents directeurs du marketing et de la croissance de l'entreprise n'avaient aucune expérience professionnelle de la cryptographie, tout comme de nombreuses nouvelles recrues - un changement considéré en interne comme une bonne chose : les étrangers à la cryptographie attireraient soi-disant d'autres personnes de leur acabit. 

BlockFi a recherché des liquidités - rapidement

Prince et d'autres dirigeants ont été encouragés à rechercher une série F à la fin de 2021, avec le soutien de JPMorgan, par ce qu'ils considéraient comme un as secret: les comptes portant intérêt de BlockFi seraient bientôt les premières et les seules offres enregistrées auprès de la SEC, un statut ce qui, en théorie, attirerait massivement les investisseurs particuliers.

BlockFi a initialement cherché à lever jusqu'à 500 millions de dollars à une valorisation comprise entre 6 et 7 milliards de dollars (environ 60% au-dessus de son dernier tour), ont indiqué des sources, mais étant donné que la société n'était pas autorisée à desservir de nouveaux clients américains, cela s'est avéré difficile à vendre.

Entre-temps, le personnel a été informé que la société serait bientôt rendue publique. Alors que les négociations traînaient en longueur, l'augmentation potentielle s'est évaporée, ciblant finalement un maigre 85 millions de dollars à une valorisation de 1 milliard de dollars.

Un qualificatif de la collecte de ces fonds était de supprimer 20 % des effectifs pour augmenter les bénéfices, que la société a exécutés en juin aux côtés de Coinbase ainsi que GEMINI.

BlockFi a rassuré les employés sur sa solvabilité, affirmant qu'il aurait pu gérer deux fois plus de retraits tout au long de l'effondrement du marché de mai et juin, ont indiqué des sources. Les clients ont tiré environ 30,000 568 BTC (230,000 millions de dollars, maintenant), 292 1.5 ETH (XNUMX millions de dollars, maintenant) et XNUMX milliard de dollars en stablecoins entre juin et juillet, selon les documents de la société. 

Bien qu'il ne soit pas clair à quel point BlockFi est arrivé au bord du gouffre, à son crédit, la société n'a jamais suspendu les retraits ou d'autres fonctionnalités pendant le calcul généralisé de la cryptographie. Des sources ont qualifié l'entreprise de bon acteur éthique coincé dans une situation impossible. Le Bankman-Friend, avide d'acquisitions et connaisseur en crypto, n'aurait pas investi autrement, selon l'argument. 

Les concurrents Celsius et Voyager ont tous deux pataugé sous le poids des appels de marge en cascade et de la chute des prix, alors que les retraits massifs d'un marché paniqué ont rendu les deux entreprises en faillite et des dizaines de milliers d'utilisateurs à court d'argent à ce jour. Les utilisateurs se sont tournés vers les médias sociaux pour exprimer un manque de communication et de moyens de subsistance en jeu. 

BlockFi a pris le chemin inverse. L'entreprise aurait pu - hypothétiquement, dans un vrai pincement - vendre la garantie de ses clients institutionnels aux retraits de service, bien que de telles mesures extrêmes auraient sûrement bouleversé sa clientèle fortunée.

Quoi qu'il en soit, la menace imminente de retraits ingérables n'a fait que rendre la collecte de fonds d'autant plus urgente.

Vendre BlockFi autour du bloc

Le vendredi 10 juin – trois jours avant que BlockFi ne licencie 20% de ses employés – le téléphone de Prince, basé à New York, a sonné avec une notification cruciale à 9h00: «Ping major investor», couplée à une réunion du conseil d'administration deux heures plus tard. 

Un gant de réunions d'une semaine devait s'ensuivre, à partir de dimanche à 10h30 avec un appel de 30 minutes avec Kyle Davies et Su Zhu, co-fondateurs de la société de fonds spéculatifs crypto maintenant en faillite. Capitale des trois flèches, aux côtés de Brian Oliver (directeur général des institutions de BlockFi), ainsi que d'autres dirigeants de BlockFi. 

Quatre jours plus tard, BlockFi a déclaré qu'il avait liquidée tous les postes de Three Arrows Capital.

Mis à part les créneaux privés, les seules réunions programmées absentes sont une série d'une semaine intitulée "Project Batman", impliquant Prince, Amit Cheela (vice-président senior des finances de BlockFi), Matthew Chan (stratège en développement d'entreprise de BlockFi) et un certain nombre de JPMorgan fintech -banquiers d'investissement axés.

Wednesday, Juin 15

• 8: 30 am: Mark Yusko (Morgan Creek, PDG)
• 9: 30 am: Tony Lauro (BlockFi, directeur financier) ; Flori Marquez (BlockFi, co-fondateur) ; Jonathan Mayers (BlockFi, avocat général)
• 6: 15 pm: Robby Gutmann (NYDIG, PDG ; Stone Ridge, responsable des stratégies d'actifs numériques) ; Ross Stevens (Stone Ridge, PDG); Marquez (BlockFi, co-fondateur)

Jeudi, 16 Juin

• 9: 00 am: Marquez (BlockFi, co-fondateur); Lauro (BlockFi, directeur financier) ; James Fitzgerald (Valar Ventures, partenaire fondateur) ; Andrew McCormack (Valar Ventures, associé fondateur)
• 10: 30 am: Yusko (Morgan Creek, PDG)

Friday, Juin 17

• 2: 45 pm: Richard Chang (responsable des marchés des capitaux, FTX Ventures)
• 4: 00 pm: Barry Silbert (groupe de monnaie numérique, PDG)

Saturday, June 18

• 12: 00 pm: Gutmann (NYDIG, PDG ; Stone Ridge, responsable des stratégies d'actifs numériques) ; Stevens (Stone Ridge, PDG); Fitzgerald (Valar Ventures, partenaire fondateur) ; McCormack (Valar Ventures, partenaire fondateur) ; David Heller (investisseur, ancien dirigeant de Goldman Sachs)
• 3: 30 pm: Chris Ferraro (Galaxy Digital, DSI)
• 6: 00 pm: L'équipe juridique de BlockFi
• 8: 00 pm: Thomas Farley (haussier, nouveau PDG)

Sunday, Juin 19

• 8: 30 am: Bankman-Fried (FTX, PDG); Caroline Ellison (Alameda Research, PDG); Ramnik Arora (FTX, chef de produit)
• 9: 00 am: Brian McGrath (Ribbit Capital, associé commandité)
• 1: 00 pm: Peter Briger (Forteresse, principal), Mayers (BlockFi, avocat général)
• 2: 00 pm: Cheela (vice-président senior des finances de BlockFi); Ellison (Alameda Research, PDG); Arora (FTX, chef de produit) ; Bankman-Fried (FTX, PDG); Mayers (BlockFi, avocat général)
• 5: 00 pm: Cheela, Phil Rich (Binance, fusions et acquisitions) ; Kaiser Ng (Binance, vice-président senior des finances) ; Ken Li (Binance, fusions et acquisitions) ; Michael Chan (Binance, responsable des fusions et acquisitions)
• 6: 00 pm: Réunion du conseil d'administration de BlockFi avec trois avocats de Haynes Boone (cabinet d'avocats externe de BlockFi)
• 8: 00 pm: Cheela, David Merin (ConsenSys, responsable du développement de l'entreprise), Matthew Gilmour (ConsenSys, associé au développement de l'entreprise)

Le lundi 20 juin

• 8: 30 am: Gavin Michael (Bakkt, PDG)
• 9: 00 am: Howard Chen (JPMorgan, co-responsable de l'infrastructure de marché) ; Dan Pombo (JPMorgan, responsable de la restructuration) ; Jeremy Sipzner (JPMorgan, directeur exécutif), Xavier Loriferne (JPMorgan, directeur général, fusions et acquisitions) ; Keith Canton (JPMorgan, responsable des marchés de capitaux privés)
• 9: 30 am: Peter Smith (Blockchain.com, PDG)
• 4: 00 pm: Tom Jessup (Fidelity, président des actifs numériques)
• 5: 00 pm: Marshall Beard (directeur de la stratégie Gemini)
• 6: 00 pm: Dirigeants FTX

Le mardi 21 juin

• 9: 30 am: Marquez (BlockFi, co-fondateur); Lauro (BlockFi, directeur financier) ; Frederik Mijnhardt (SecFi, PDG)
• 11: 00 am: Réunion générale de BlockFi pour annoncer le renflouement de FTX
• 11: 30 am: Journaliste Bloomberg

Bien qu'il ne soit pas clair si chaque appel prévu a eu lieu à la fin, avec tous les participants présents, Prince a organisé des réunions avec des acteurs majeurs de Binance, Ribbit Capital, ConsenSys, Fidelity, Bakkt et Gemini, entre un certain nombre d'appels avec Bankman-Fried et Ellison d'Alameda.

Une source a décrit la main dans la main dans laquelle Prince a révélé le plan de sauvetage : « Zac entre et essaie de vendre l'accord SBF, jurant et jurant – plus en mode entreprise. Il a dit: "C'est vraiment génial, c'est incroyable" et "Personne d'autre ne pourrait le faire, mais nous l'avons fait."

Prince a affirmé que le renflouement était meilleur qu'une série F, car ils n'avaient pas à renoncer à l'équité.

Un mois plus tard, BlockFi offrait 80% à 90% du personnel restant (environ 700) indemnités de départ volontaire valant 10 semaines de salaire. Quelque 200 acceptés, selon une source. L'entreprise compte aujourd'hui entre 400 et 500 collaborateurs.

Certains employés restants se sont vu proposer un accord distinct et plus compliqué : 10 % d'augmentations, avec la possibilité de recevoir jusqu'à 20 % des salaires en 6 mois - si les divisions respectaient de nouvelles mesures plus strictes.

Ces mesures comprenaient l'augmentation de 40 % de la valeur des dépôts des clients privés dans les comptes portant intérêt d'ici la fin janvier à 3 milliards de dollars, ainsi que la réduction de la consommation de trésorerie en dessous de 6 milliards de dollars d'ici la fin de l'année. 

En effet, BlockFi, comme beaucoup de ses pairs en démarrage bloqués en mode de croissance, a rarement enregistré des flux de trésorerie nets positifs. Le flux de trésorerie d'exploitation de l'entreprise était dans le rouge de 13.8 millions de dollars en juin, son pire mois de cette année, et négatif de 12 millions de dollars en juillet et de 9.1 millions de dollars en août – une moyenne de 7 millions de dollars par mois en 2022 – selon un document interne.

La documentation a également montré que la consommation de trésorerie d'exploitation de BlockFi n'était positive qu'un mois cette année: mai, bon pour 1.7 million de dollars dans le vert, une performance particulièrement optimiste et pleine d'espoir. 

La trésorerie de BlockFi brûle cette année jusqu'en août : 55.9 millions de dollars dans le rouge.

Que coûte vraiment l'intégrité ?

La suite de BlockFi aujourd'hui est loin d'être certaine. Un certain nombre d'éminents acteurs de la cryptographie, tout en refusant de parler publiquement, ont loué leurs efforts et leur intégrité – et ont surtout noté leur volonté de plonger tête baissée dans des sources de revenus alternatives, plutôt que de doubler ce qui n'a pas fonctionné.

"Écoutez, est-ce que je voudrais être BlockFi ? Non », a déclaré une source. « Les [execs] ont gagné beaucoup d'argent. Ils auraient pu encaisser et fermer. Ils auraient pu exploiter leurs investisseurs. Ce qu'ils ont choisi de faire, et, espérons-le, ce qu'ils font encore, est beaucoup plus difficile.

Jeter de l'huile sur le feu : l'implosion déclenchée par le stablecoin Terra's dépegging, parallèlement au froissement des prêteurs de crypto rivaux Celsius ainsi que voyageur. Les revenus mensuels de BlockFi ont chuté à 15 millions de dollars en juillet et août, soit une baisse de 70 % depuis le début de l'année.

En janvier, la société a récolté 48 millions de dollars entre ses flux de revenus de prêt (33 millions de dollars), de trading (11 millions de dollars) et de cartes de crédit (4 millions de dollars). 

En juillet et en août, BlockFi a attiré 15 millions de dollars de revenus mensuels sur ses trois offres principales, les prêts représentant près de 80 %. Dans l'ensemble, c'était moins de la moitié de ce que l'entreprise avait rapporté au cours des 32.5 millions de dollars de juin. 

La carte de crédit de BlockFi s'est avérée plus résistante que son trading, générant jusqu'à 2.3 millions de dollars par mois ces derniers temps, contre 4 millions de dollars en janvier. Les échanges ne se sont élevés qu'à 1 million de dollars en août, contre 6.8 millions de dollars et 7.2 millions de dollars en mai et juin, respectivement.

La société espère maintenant que la mise en place de rampes d'accès fiat internationales et le support de paiement Stripe pourront aider à raviver ces chiffres, tout en offrant des dérivés cryptographiques à ses clients institutionnels, selon des documents et des sources internes. Un porte-parole de Stripe a refusé de commenter.

Bien qu'une telle intégration ne signifierait pas exactement un partenariat explicite avec le géant des paiements, de plus BlockFi serait un client aux côtés de FTX et Coinbase.

L'intégration des services de garde FTX et le lancement de produits dérivés pour les institutions ont également été lancés, parallèlement à des campagnes de reconquête des dépôts des clients retirés. BlockFi a ciblé les revenus des prêts et des transactions spécifiquement comme principales avenues de croissance.

Les licences américaines de BlockFi, qui prennent beaucoup de temps à recevoir, semblent être les principaux prix pour Bankman-Fried, ainsi que son activité institutionnelle solide comme le roc.

La plupart des employés de l'entreprise attendent toujours de savoir ce qu'il advient de leurs capitaux propres, a déclaré une source. Il se transformera probablement en actions FTX, mais sous des fondamentaux différents et inconnus.

Dans un effort concerté pour retenir le personnel, BlockFi a récemment augmenté le poids de ses objectifs de rétention liés aux packages de bonus offerts - 40% à partir 80% - réduire l'importance des dépôts des clients et du taux de consommation de trésorerie. 

Ce n'est pas totalement une histoire heureuse, le crescendo de l'ascension fulgurante de BlockFi, celle qui a vu les co-fondateurs Prince et Marquez transcender brièvement les actifs numériques, au-delà de la fintech et dans un nirvana technologique plus large, avec conférence circuits et courant dominant TV les apparences.

On pourrait tirer de nombreuses leçons de la saga BlockFi ainsi racontée, que ce soit "Ne volez pas trop près du soleil", "Les dépôts des clients sont une mesure de croissance terrible pour les prêteurs de crypto", ou "Ne prêtez pas de crypto-monnaie à Su Zhu et Kyle Davies. 

Mais c'est peut-être aussi simple...

"N'envoyez jamais accidentellement des bitcoins au lieu d'un stablecoin."

Michael Bodley a contribué au reportage.

Recevez chaque soir les meilleures nouvelles et informations cryptographiques de la journée dans votre boîte de réception. Abonnez-vous à la newsletter gratuite de Blockworks maintenant.