De Crypto King à King of Tech Bubble's Losers

(Bloomberg) - Peu de gens auraient pu anticiper l'effondrement soudain de l'empire cryptographique de plusieurs milliards de dollars de Sam Bankman-Fried.

Les plus lus de Bloomberg

Pourtant, malgré tous les rebondissements, révélations et fils Twitter angoissés, c'est une chute de grâce avec un anneau de familiarité indubitable.

Une semaine qui a commencé avec deux PDG de crypto tweetant des barbes s'est terminée par la faillite de FTX, l'un des échanges de crypto les plus importants et les plus importants, avec environ 130 autres sociétés qu'il possédait. L'entreprise avait tenté de couvrir un manque à gagner pouvant atteindre 8 milliards de dollars, les détails de son échec – faisant maintenant l'objet de multiples enquêtes – n'ayant pas encore été révélés.

C'est clair : un brassage enivrant d'argent facile, de vœux pieux et d'innovation à la mode a contribué à une implosion qui, bien que spectaculaire, n'avait rien de nouveau lorsqu'on la considère à côté des scandales comme Enron, WorldCom et Lehman Brothers avant elle. Les détails diffèrent, mais les points communs à chacun étaient l'orgueil, la faiblesse de la réglementation et les réalités d'un cycle économique avec de nombreux précédents.

"Nous avons eu une industrie qui était vraiment construite principalement sur le FOMO et l'argent facile, et maintenant que les gouvernements du monde entier augmentent les taux d'intérêt et que cela limite l'argent facile, vous ne faites que survivre sur le FOMO", a déclaré Hilary Allen, une loi. professeur à l'université américaine de Washington. "Ce n'est plus aussi attrayant."

Bien que le blâme ne soit pas rare, l'arc de fortune du FTX peut également être considéré comme une conséquence de la politique de la Réserve fédérale. FTX, ainsi que la crypto elle-même et une foule d'autres gadgets du marché, des actions de mèmes aux modes technologiques à domicile et aux sociétés d'acquisition à des fins spéciales, ont prospéré alors que la pandémie de Covid-19 a incité la Réserve fédérale à réduire les taux d'intérêt à zéro et partir eux là-bas pendant deux ans.

Aujourd'hui, face au cycle de resserrement le plus agressif de la Fed depuis quatre décennies, les empires fragiles s'évaporent aussi vite que la liquidité qui les a soutenus. La disparition de FTX est une calamité, bien sûr, unique à bien des égards, dans laquelle des milliards de dollars de richesse en papier et de bénéfices commerciaux sont susceptibles d'être incendiés. Mais l'échec de FTX est beaucoup moins extraordinaire si l'on considère à côté de 11 mois de naufrage dans les actions technologiques et des siècles d'histoire de la bulle des actifs.

Le scandale de FTX a des parallèles notables avec ce qui est arrivé à Enron. Tous deux étaient dirigés par des figures messianiques de Bankman-Fried et Jeff Skilling qui ont ébloui les fidèles avec des exploits de magie technique. Tous deux baignés dans l'adoration quasi universelle de la presse et de l'establishment financier. Les deux semblent également avoir commis des erreurs financières fondamentales en essayant de maintenir la fête. L'empire crypto aurait permis à son bilan de reposer de manière précaire sur un jeton lié à sa propre fortune, écoutant l'utilisation par Enron de ses propres actions pour soutenir ses structures de financement.

En fin de compte, un espoir vain que la hausse des marchés cacherait une mauvaise gestion ou une fraude pure et simple est devenu l'épitaphe d'une entreprise autrefois florissante. Lorsque Bankman-Fried a démissionné de son poste de PDG de FTX.com vendredi, son remplaçant était John J. Ray III – l'ancien président et président d'Enron est parti pour ramasser les morceaux de son buste au début des années 2000.

Le cycle boom-overbuild-bust semble familier au directeur des investissements de Bokeh Capital Partners, Kim Forrest. Cela se produit dans l'ensemble de l'économie en ce moment, mais l'industrie de la technologie est la tête d'affiche, a-t-elle déclaré. Où est la crypto dans cette métaphore ? « Point zéro ».

"J'étais ingénieur logiciel à la fin des années 90, j'ai vu les excès, 'wow ils embauchent beaucoup trop de gens'", a déclaré Forrest. "Ces entreprises n'avaient pas été productives en embauchant trop, en n'obtenant pas suffisamment de production et en ne montrant pas le rendement du capital."

Pour sa part, FTX avait levé environ 4 milliards de dollars de financement dans son réseau de sociétés affiliées, qui comprenait Alameda Research, une maison de commerce cofondée par Bankman-Fried, FTX Ventures et une bourse distincte pour les investisseurs américains.

Bien que plus spectaculaire, l'effondrement de FTX partage des intrigues avec beaucoup de choses qui ont mal tourné sur les marchés et dans l'espace technologique à l'ère de la pandémie. Outre sa ressemblance évidente avec les autres victimes de la cryptographie Three Arrows Capital, l'écosystème Terra et Celsius Network, sa disparition a été alimentée par la complaisance et la croyance en son propre génie qui porte les caractéristiques des crises qui affligent actuellement Meta Inc. et Twitter Inc.

En ce qui concerne les bulles, peu ont été prédites avec autant d'enthousiasme que celle-ci. Parallèlement aux actions de mèmes, l'engouement pour la cryptographie a été ridiculisé par les vétérans de l'industrie des valeurs mobilières presque depuis le moment où il a commencé, la hauteur de la critique augmentant avec le prix du Bitcoin en 2020. Charlie Munger a dit un jour qu'il admirait les Chinois pour l'avoir interdit, tandis que l'auteur de Black Swan, Nassim Nicholas Taleb, a comparé Bitcoin à une "tumeur".

Ils sont alors devenus des manivelles. Maintenant, ces prédictions se réalisent alors que la Fed resserre les vis. Les actions Meme ne sont guère plus qu'un spectacle secondaire, à l'exception de la pop occasionnelle comme AMC Entertainment Holdings et GameStop Corp. Les actions de croissance hautement spéculatives se sont effondrées, entraînant le fonds négocié en bourse Ark Innovation de Cathie Wood ère pandémique – à son plus bas niveau depuis 2020.

Un marché haussier masque beaucoup de péchés, pour être mis à nu par un retournement de cycle. L'histoire est jonchée de tels exemples, peut-être aucun plus célèbre que la disparition de l'énorme stratagème de Ponzi de Bernard Madoff, qui a bourdonné pendant au moins 15 ans avant de plonger les marchés boursiers en 2008, ce qui a conduit les clients à rechercher plus de retraits qu'il ne pouvait en accepter.

"Vous devez avoir un certain degré de volatilité sur les marchés financiers, car cela empêchera le surendettement et l'exploitation du système", a déclaré Michael O'Rourke, stratège en chef des marchés chez Jonestrading. "Madoff n'a été exposé qu'à cause de la crise financière mondiale."

Même avec une réglementation apparemment à l'horizon pour l'industrie de la cryptographie, la localisation offshore de nombreuses entreprises de cryptographie (FTX incluses) a laissé des autorités comme la Securities and Exchange Commission avec les mains liées. Hester M. Peirce, un commissaire de la SEC, a déclaré que les questions concernant le manque de clarté juridictionnelle sont "en partie de notre faute", étant donné que les investisseurs et les entreprises ont demandé au chien de garde "à maintes reprises de fournir plus de clarté sur notre juridiction et nous n'avons pas fait."

En conséquence, le terrain de jeu financier qu'est la cryptographie a pu prospérer avec une surveillance limitée. "Il n'existe pas de régime holistique d'actifs numériques accepté à l'échelle mondiale, et cela crée d'énormes opportunités", a déclaré Jay Wilson, directeur des investissements de la société de capital-risque AlbionVC basée à Londres.

Le coût est clair pour Bokeh's Forrest : cela se reproduira. Les joueurs et les détails seront différents, a-t-elle dit, mais la psychologie humaine sera la même.

« Les gens ne changent pas. Les gens ne changent tout simplement pas », a déclaré Forrest. "Même si nous aimerions penser que nous apprenons du passé, nous apprenons peut-être à ne pas investir dans WorldCom, mais nous ne savons pas comment ne pas en chercher un autre."