Comment la puissance de traitement croissante de Bitcoin est un net positif pour l'environnement

Fin février, la puissance de calcul du réseau Bitcoin a atteint son record historique de 320 EH/s.

Cette étape a déclenché une conversation intersectorielle sur les implications d'un taux de hachage aussi élevé, de nombreuses personnes en dehors de l'espace cryptographique craignant son impact sur l'environnement. 

Et tandis que la plupart des critiques de Bitcoin ont tendance à abuser du terme "impact environnemental" sans donner beaucoup de profondeur à ce qu'il englobe, il y a toujours eu des inquiétudes légitimes concernant la consommation d'énergie de Bitcoin. 

Le minage de Bitcoin est un processus énergivore. L'exploitation minière de Bitcoin est une industrie hautement compétitive et efficace, de sorte que les mineurs rechercheront toujours les sources d'énergie les moins chères et les plus abondantes. Comme l'électricité la plus abordable provient de centrales au charbon, les militants écologistes craignent qu'une augmentation du taux de hachage de Bitcoin ne s'accompagne d'une demande accrue pour les sources d'énergie les plus sales.

Beaucoup de ces critiques s'appuient sur la controverse Indice de consommation d'électricité de Bitcoin de Cambridge. L'indice utilise diverses comparaisons pour illustrer la quantité d'énergie consommée par Bitcoin, en sélectionnant souvent des données et en fournissant des informations obsolètes. 

L'effort mondial contre la consommation d'énergie de Bitcoin a culminé l'année dernière lorsque Greenpeace a publié un manifeste proposant une solution à l'algorithme de preuve de travail de Bitcoin. Intitulé «Changez le code, pas le climat», le manifeste appelle Bitcoin à «passer» à un algorithme de consensus de preuve de participation comme Ethereum. 

La pression gouvernementale pour réglementer l'industrie de la cryptographie a encore alimenté les protestations contre Bitcoin. Depuis le début de 2023, diverses organisations et groupes ont fait pression pour une réglementation plus stricte et des interdictions de minage de Bitcoin. 

Dans ce rapport, CryptoSlate plonge profondément dans la croissance du taux de hachage de Bitcoin pour voir comment il devient un net positif pour la lutte mondiale pour réduire la pollution.

La puissance de traitement du réseau Bitcoin n'a cessé de croître. Cependant, le taux de hachage est sujet au même type de volatilité que le prix de Bitcoin, avec de grandes fluctuations souvent corrélées à des mouvements de marché plus larges. 

Les corrections à court terme du taux de hachage sont en corrélation avec les baisses du prix du Bitcoin. De même, des ajustements brusques à la hausse suivent des hausses de prix.

Le rallye de mars de Bitcoin a entraîné la troisième croissance de taux de hachage la plus agressive au cours des cinq dernières années.

Un tel pic du taux de hachage a incité beaucoup de gens à se demander d'où venait la croissance. 

Alors que beaucoup ont suggéré que cela pourrait résulter du lancement d'opérations minières par des États-nations, les chances que cela se produise sont infimes. Au lieu de cela, la forte augmentation du taux de hachage est très probablement le résultat de plusieurs facteurs aggravants, la hausse du prix de Bitcoin étant le principal. 

À mesure que le prix de Bitcoin augmente, la rentabilité des mineurs ASIC plus anciens et moins efficaces augmente également. En conséquence, les opérations minières avec de nombreux ASIC retirés ont très probablement remis les machines en ligne pour récolter des bénéfices supplémentaires. De plus, les nouveaux mineurs Hydro ASIC de Bitmain sont exponentiellement plus efficaces, offrant plus de 250 TH/s par machine.

Rechercher la rentabilité signifie également rechercher des sources d'énergie bon marché et abondantes. Grâce à une infrastructure hautement flexible et mobile, les mineurs peuvent rapidement changer d'emplacement pour bénéficier de coûts d'électricité réduits.

Ce fut le cas avec Riot Blockchain, l'une des opérations minières Bitcoin les plus importantes du Texas.

L'entreprise minière publique a conclu avec ERCOT des contrats d'électricité à taux fixe à long terme, garantissant des prix de l'électricité stables tout au long de l'année. Il s'agit d'une pratique courante pour les grands consommateurs industriels tels que les usines de fabrication et les centres de données. Cependant, contrairement à d'autres gros consommateurs, les mineurs de Bitcoin peuvent fermer leurs opérations assez rapidement et facilement.

En période de forte augmentation de la demande, les mineurs peuvent éteindre leurs machines et activer plus de puissance dans le réseau. Cela s'est produit avec Riot en juillet 2022, lorsque l'entreprise a volontairement écourté sa consommation d'énergie lors d'une vague de chaleur inattendue qui a fait grimper la demande. En conséquence, la société a réduit 11,717 13,000 MWh d'énergie, suffisamment pour alimenter plus de XNUMX XNUMX foyers moyens au Texas pendant un mois.

Cela a valu à Riot 9.5 millions de dollars en crédits d'électricité, soit environ 1,122 140 dollars par MWh réduit. Si l'entreprise avait plutôt dirigé l'énergie vers l'extraction de Bitcoin, elle aurait gagné environ XNUMX $ par MWh. 

Les mineurs de Bitcoin ont prouvé qu'ils jouaient à nouveau un rôle essentiel dans l'infrastructure énergétique du Texas en décembre 2022, lorsque plusieurs grandes opérations ont été fermées pour réduire la demande d'électricité. À l'époque, le Texas était confronté à une violente tempête hivernale qui a entraîné plusieurs semaines d'avertissements de gel dans tout l'État. 

Presque toutes les grandes exploitations minières du Texas ont fermé ou limité leur production. Riot Blockchain a fermé une installation entière à Rockdale, tandis que Compass Mining a fermé tous ses sites texans sauf un. Core Scientific, qui a alors déposé son bilan, a réduit ses opérations pendant la tempête. Genesis et Rhodium ont également convenu de fermer 99% de leurs opérations. 

La fermeture d'autant de grands mineurs a particulièrement affecté le taux de hachage de Bitcoin. Le graphique ci-dessous montre des ajustements drastiques à la baisse du taux de hachage tout au long de décembre 2022 et juillet 2022. 

L'ajustement à la baisse le plus important du taux de hachage de Bitcoin a été observé en mai 2021, lorsque le gouvernement chinois a adopté de facto une interdiction d'exploitation minière.

La vitesse à laquelle les mineurs pourraient déménager et remettre leurs opérations en ligne est un autre témoignage de la flexibilité de l'industrie. Les données analysées par CryptoSlate ont montré un peu moins de trois mois d'ajustement à la baisse avant que le taux de hachage total de Bitcoin ne commence à augmenter.

Si le taux de hachage de Bitcoin continue d'augmenter à son rythme de 2023, il atteindra un Zettahash d'ici la fin de 2025. Alimenter toute cette capacité de traitement nécessitera sans aucun doute une énorme quantité d'énergie.

Compte tenu de la consommation énergétique actuelle de Bitcoin, la majeure partie de cette énergie pourrait provenir de sources durables et renouvelables.

Au cours des deux premiers mois de 2023, plus de 91 % du nouveau taux de hachage connu entrant dans le réseau Bitcoin provenaient de sources à zéro émission. Plus particulièrement, Marathon Digital a migré environ 300 mégawatts de l'énergie thermique à l'énergie éolienne, contribuant de manière significative à la métrique.

Poussés par le profit, les mineurs de Bitcoin adopteront rapidement toute source d'énergie qui a un sens économique. Malheureusement, les sources d'énergie à émissions nulles telles que l'hydroélectricité et l'énergie éolienne sont notoirement difficiles à mettre en œuvre, car les variations de la quantité d'électricité produite éloignent les gros consommateurs industriels.

Les exploitations minières flexibles sont parmi les rares à être disposées et capables d'accepter cette volatilité.

Cependant, l'impact environnemental le plus important de Bitcoin n'est pas l'utilisation de sources d'énergie à émission nulle, mais la réduction active des émissions de méthane.

Alors que les émissions de dioxyde de carbone provenant de la combustion de combustibles fossiles sont considérées comme les plus gros pollueurs aujourd'hui, le méthane - un sous-produit du forage pétrolier - cause des dommages plus importants à l'environnement.

La majorité du gaz trouvé sur les champs pétrolifères est soit rejeté dans l'atmosphère, soit brûlé, libérant du dioxyde de carbone dans l'atmosphère.

Le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) affirme que le méthane est responsable de plus de 25 % du réchauffement climatique que connaît aujourd'hui. L'organisation estime que le méthane a un potentiel de réchauffement climatique plus de 80 fois supérieur à celui du dioxyde de carbone (CO2) pendant 20 ans.

Il n'y a presque aucune incitation économique à vendre le méthane, car il faudrait une infrastructure de plusieurs millions de dollars pour se connecter à un pipeline existant.

Cependant, il existe de nombreuses incitations économiques à utiliser le méthane pour produire de l'électricité.

Les recherches précédentes de CryptoSlate ont mis en évidence plusieurs entreprises travaillant sur des fermes minières Bitcoin plug-and-play pouvant être installées directement sur des champs pétrolifères. Ces solutions clés en main font passer le méthane trouvé dans la région par des générateurs, où il est brûlé pour créer de l'électricité qui alimente les mineurs de Bitcoin.

Et bien que la combustion du méthane libère une petite quantité de dioxyde de carbone, son effet sur l'environnement est compensé par les émissions de méthane beaucoup plus dangereuses qu'elle empêche.

Certains chercheurs estiment que l'extraction de Bitcoin à elle seule peut réduire les émissions de méthane de 23 % en utilisant l'électricité générée par la combustion propre du méthane provenant des décharges et des champs pétrolifères.

En plus de rendre le réseau Bitcoin plus sûr et plus résilient, un taux de hachage croissant a également le potentiel d'avoir un impact positif sur le climat.

Les inquiétudes concernant la dépendance de Bitcoin aux sources d'énergie "sales" - c'est-à-dire l'énergie à base de charbon - ont longtemps été discréditées par les chercheurs et les analystes de l'industrie. Cependant, les dernières recherches de Daniel Batten, le co-fondateur de ClimateTech, ont révélé que moins de 23 % du taux de hachage de Bitcoin provient de centrales au charbon. En revanche, 23 % proviennent de l'hydroélectricité, 14 % de l'éolien, 21 % du gaz naturel et 8 % du nucléaire.

Moins de 4 % du taux de hachage mondial provient du torchage et d'autres sources renouvelables.

Si le taux de hachage croissant continue de s'appuyer sur des sources d'énergie renouvelables, notamment le torchage, Bitcoin pourrait commencer à avoir un impact positif net sur l'environnement et réduire considérablement les émissions à l'origine du réchauffement climatique.