Le "Plan B" de Lugano pourrait-il apporter le Bitcoin aux masses ?

La décision d'El Salvador de donner cours légal au bitcoin a provoqué un mélange de délire et de dérision lorsqu'elle a été annoncée l'année dernière.

Parmi les partisans de la crypto-monnaie, la nouvelle a été reçue comme la preuve tant attendue que le bitcoin est entré dans le courant financier et économique. Parmi les critiques – y compris des institutions de premier plan comme la Banque mondiale et le Fonds monétaire international – il a été rejeté comme un pari dangereux par un dictateur sud-américain économiquement analphabète.

La révélation ultérieure selon laquelle Lugano, une ville italophone du sud de la Suisse, adopte également le bitcoin a reçu beaucoup moins d'attention de la part des médias - peut-être parce que c'est un maire, et non un président, qui a fait l'annonce ; et une ville, pas un pays, adoptant la crypto-monnaie.

Pourtant, l'expérience "Plan B" de Lugano pourrait être tout aussi importante pour déterminer le succès ou l'échec du bitcoin - la première tentative crédible au monde d'une monnaie numérique décentralisée (ou "argent magique sur Internet", comme on l'appelle souvent de manière ludique).

Le maire de la ville, Michele Foletti, ne patauge pas seul dans la cryptosphère.

Au cours des dernières années, la Suisse s'est discrètement positionnée comme une plaque tournante pour les entreprises développant la technologie blockchain sur laquelle repose le bitcoin. Le riche pays alpin – longtemps synonyme d'innovation financière et de libertarianisme – a remanié son paysage juridique pour protéger les investisseurs en crypto, lorgnant des milliards de dollars d'argent institutionnel à la recherche d'un moyen sûr et fiable d'accéder au marché. Il a même donné l'approbation réglementaire à deux «banques cryptographiques» – Seba Bank et Sygnum – la première basée à Zoug, une petite ville juste au sud de Zurich, dont les rues médiévales en chocolat abritent environ la moitié des quelque 1,000 XNUMX crypto start-up suisses. UPS.

Lugano, cependant, ne veut pas seulement contester le titre de Zoug en tant que "Crypto Valley" de la Suisse, déclare Foletti dans une interview dans son hôtel de ville extravagant de style Palazzo. Elle veut devenir la « capitale européenne du bitcoin ». Et il a recruté certains des plus grands noms de l'industrie pour aider à concrétiser cette vision.

Le principal allié du maire est Paolo Ardoino, directeur de la technologie chez Tether, le plus grand émetteur de pièces stables au monde, et l'homme finalement chargé de tracer une voie technologique pour le plan B.

"Les crypto-gens sont nomades et tribaux", me dit Ardoino, soulignant l'émergence de hubs de blockchain ailleurs dans les Amériques et en Asie : au Salvador, à Miami, à Dubaï, à Singapour et à Hong Kong. « Ils aiment se déplacer dans les endroits où ils se sentent chez eux ; où ils sentent que leur technologie est prise en charge ; que leurs croyances sont reconnues. Nous aimons ce que nous faisons, alors nous voulons trouver un endroit où nous pourrons tous nous installer ensemble.

« Mais force est de constater qu'en Europe, il n'y a pas de hub. C'est donc vraiment la pièce manquante.

La croyance d'Ardoino dans le bitcoin et la crypto-monnaie en tant que force du bien est véritablement palpable. Il parle de la technologie comme s'il s'agissait plus d'un mouvement social que d'un secteur d'activité et, lorsqu'il est mesuré par rapport à ce point de référence, il ne cache pas son opinion selon laquelle Zoug est en deçà de son potentiel.

«Nous avons vu que les autres villes de Suisse n'en faisaient pas assez. C'était un peu comme le support cryptographique de nom seulement. Zoug, par exemple, est un endroit où il y a des boîtes postales. Tout le monde a une entreprise à Zoug. Mais comment la crypto peut vraiment affecter une ville - comment la crypto peut affecter la communauté locale - personne ne le sait. [Tether-affiliated] Bitfinex aide El Salvador à comprendre cela. Nous voulons montrer que la crypto peut apporter un énorme bénéfice aux communautés locales… Si vous créez un endroit où les gens peuvent dépenser dans leurs crypto-monnaies préférées, ils s'y rendront tous. Mais encore une fois, de ce côté de l'étang, il ne se passait vraiment pas grand-chose.

"Donc, sous la direction de l'administration, nous nous sommes rencontrés en novembre et nous avons commencé à discuter de la manière dont nous pouvons réellement faire de Lugano la ville des bitcoiners, la ville de la crypto en Europe."

Le plan B, sur le papier, ressemble à un simple programme d'investissement municipal. Tether convoque deux fonds : un pool d'investissement de 100 millions de francs suisses (106 millions de dollars) pour les start-ups blockchain, destiné à inciter les grands et les bons de l'industrie à faire de Lugano leur maison ; et un fonds de 3 millions de francs pour les entreprises et commerçants locaux, qui les aidera à faire la transition vers la nouvelle économie alimentée par la cryptographie. Le gouvernement local s'est également engagé à accepter les paiements en bitcoins pour toutes les sources de revenus publics : taxes, permis de stationnement, laissez-passer pour les musées, frais de naturalisation et même frais funéraires.

Construis et ils viendront

Moins d'un mois après le dévoilement du plan B, plus d'une douzaine d'entreprises avec plusieurs centaines de millions de dollars d'actifs avaient nommé des conseillers juridiques et des fiduciaires pour commencer à déplacer leurs opérations à Lugano.

"Nous avons constaté un énorme intérêt", affirme Ardoino, "de Zoug, mais aussi de Dubaï, d'Italie et de nombreux autres endroits dans le monde".

Le soutien le plus en vue à ce jour est Polygon, la plateforme numérique à l'origine de la crypto-monnaie MATIC, qui s'apprête à relocaliser trois de ses filiales et un nombre important d'employés dans la ville suisse. Polygon a rejoint Plan B en tant que partenaire d'infrastructure fondateur ; sa blockchain sera les rails sur lesquels la plupart des paiements en pièces stables de Lugano sont réglés.

Foletti dit qu'il est encouragé par la réponse chaleureuse que Plan B a déjà reçue de l'ensemble de l'industrie. Mais il souligne qu'attirer les entreprises et les bilans ne suffira pas, à lui seul, à faire de ce projet ambitieux un succès. "On cherche les gens et moins les entreprises", insiste le maire. « Je vois que si les gens viennent à Lugano – s'ils travaillent sur la blockchain – alors ils vont construire notre communauté. Ensuite, peut-être que d'autres entreprises viendront à Lugano. Mais, d'abord, nous devons faire en sorte que les personnes qui vivent avec la cryptographie travaillent avec la cryptographie.

C'est un thème repris par Ardoino : « Nous voulons faire venir des gens ici : des gens qui quittent leurs territoires ; également des étudiants intéressés par la blockchain. Dans le cadre du Plan B, nous offrons 500 bourses. Ces étudiants vivront en ville. Ils ont besoin de respirer l'air de la ville. Ils doivent acheter leur pain ici.

"Ils doivent faire partie de l'écosystème, de la croissance de la ville."

Les détails des bourses sont toujours en cours de finalisation avec les trois universités de Lugano, mais Foletti affirme qu'elles engloberont un large éventail de cours - existants et nouveaux - qui seront adaptés aux besoins d'un marché blockchain en pleine expansion. Cela inclut non seulement les diplômes en informatique axés sur la cryptographie, mais également la gestion d'entreprise, le marketing, la gestion des risques financiers, la comptabilité, etc. Le premier cours spécialisé débutera en juillet. « D'une certaine manière, il est moins cher d'investir dans des bourses que de continuer à se battre pour embaucher quelqu'un d'une autre entreprise », note Ardoino. "Nous pensons qu'il s'agit probablement de l'investissement le plus judicieux que la ville et les entreprises privées qui soutiennent la ville puissent faire."

Cependant, Lugano doit d'abord montrer aux étudiants, aux professionnels de la blockchain et aux entrepreneurs à quel point il est sérieux d'adopter le bitcoin comme de l'argent réel - un moyen d'échange pratique et pratique ; le moteur de l'économie locale.

En se promenant aujourd'hui dans la douce ville au bord du lac, il y a peu de preuves que les détaillants acceptent les paiements en crypto-monnaie.

Lugano pourrait suivre l'exemple du Salvador en forçant les commerçants locaux à accepter le bitcoin, mais ce ne sera pas le cas. Ardoino a souligné l'importance de "traiter tout le monde avec respect" et de permettre aux gens de faire leurs propres choix.

L'approche de la carotte sur le bâton du Plan B donnera plutôt trois options aux magasins : ne rien faire ; accepter un terminal de paiement de point de vente (POS) crypto-activé gratuit du gouvernement local ; ou attendez que leur opérateur de point de vente existant mette à niveau son système pour prendre en charge la crypto-monnaie. Le fonds d'adoption de 3 millions de francs de Plan B couvrira le coût de production des nouveaux terminaux, ainsi que des subventions aux opérateurs de points de vente actifs dans la ville pour les aider à se moderniser. Une fois qu'un magasin est équipé d'un terminal plus intelligent, ses clients peuvent payer en bitcoin simplement en scannant un code QR. Le commerçant peut configurer son terminal soit pour convertir automatiquement les soldes en francs, soit pour les conserver en partie ou en totalité en crypto.

Comme c'est le cas au Salvador, les paiements seront traités sur le réseau Lightning de deuxième couche - un protocole construit au-dessus de la blockchain principale de Bitcoin, qui permet des transactions pratiquement instantanées et à coût pratiquement nul sans compromettre la sécurité.

Les acheteurs pourront également payer avec deux pièces stables : Tether indexé sur le dollar américain ; et LVGA, une nouvelle crypto-monnaie développée par Lugano et indexée sur le franc suisse.

Tether est de loin l'émetteur de pièces stables le plus populaire de la cryptosphère, avec une capitalisation boursière de plus de 82 milliards de dollars. La société soutient que sa crypto-monnaie USDT est adossée à 100% à des réserves fiduciaires, bien que la Commodity Futures Trading Commission, un régulateur américain, ait jugé l'année dernière que ses réserves de trésorerie avaient été mélangées à des "créances non garanties et des actifs non fiduciaires" entre 2016 et 2019. Tether a été condamné à une amende de 41 millions de dollars par le régulateur mais a nié tout acte répréhensible.

La LVGA est entièrement réglementée par la FINMA, l'Autorité fédérale de surveillance des marchés financiers.

Dirigé par le jeton LVGA

LVGA a joué un rôle crucial dans la préparation du plan B. La ville a lancé sa crypto-monnaie de style programme de fidélité au début de la pandémie de Covid-19, cherchant à la fois à donner un coup de main aux consommateurs locaux - achats dans les magasins et restaurants participants venez avec 10% de cashback en LVGA - et pour encourager des paiements sans numéraire plus hygiéniques. En attachant une incitation financière au stablecoin, Lugano a jusqu'à présent convaincu près de 6,000 10 citoyens - environ 300 % de sa population - et XNUMX détaillants de commencer à utiliser l'application MyLugano, qui deviendra désormais le portefeuille numérique officiel de Plan B pour le bitcoin et Tether. (D'autres portefeuilles alimentés par Lightning fonctionneront également dans la ville.)

Cela explique en partie pourquoi les habitants de Lugano ont adopté le plan B – une initiative qui aurait pu créer des ondes de choc ailleurs en Europe – en grande partie dans leur foulée.

"Pas tellement surpris, ils étaient excités quand ils ont entendu parler de l'annonce", se souvient Foletti. "Les citoyens ont vu ce qui s'est passé avec le jeton LVGA… Ils savent que cela leur permet de payer moins et de commencer à accumuler des avantages."

En plus d'attirer les consommateurs vers la cryptosphère, la LVGA présente un argument convaincant - bien que nuancé - pour l'adoption par les commerçants. Les soldes du stablecoin ne peuvent être échangés qu'au sein de l'économie locale, créant une demande circulaire et permettant un taux de remboursement qui autrement ne serait pas durable. Les futurs paiements en bitcoin et Tether n'attireront pas 10 % de cashback, mais le concept a néanmoins ouvert les yeux des détaillants : mettant en évidence des économies potentielles de 2 à 3 % sur les frais de carte de débit, ainsi que la possibilité d'innover dans les programmes de récompenses numériques.

"Vous pouvez créer un écosystème qui profitera à tous les commerçants, bénéficiera aux hôtels, bénéficiera aux universités, bénéficiera aux banques, bénéficiera à l'administration", déclare Ardoino.

Inclure la cinquantaine de banques de Lugano dans cette liste peut sembler étrange. Il va de soi, après tout, que tenir les promesses du plan B réduirait la demande de services financiers traditionnels au profit de solutions fintech plus innovantes et orientées crypto.

Mais c'est la Suisse - un pays où la technologie blockchain et la banque vont déjà de pair.

"Nous avons été et nous continuerons d'être utiles aux banques ici", insiste Ardoino. «Il y a déjà des fonds [de bilan d'entreprise individuelle] de 50 millions de dollars, 100 millions de dollars qui sont transférés ici, et ils ont besoin d'un dépositaire local.

« Il ne s'agit pas d'abandonner les banques. Nous voulons que tout le monde soit content de ce que nous faisons, donc il y a du travail pour tout le monde et il y a des avantages pour tout le monde. C'est la beauté du Plan B : ce n'est pas du genre « Va te faire foutre aux banques » ; c'est comme, 'Travaillons avec la communauté, créons un écosystème qui fonctionne pour tout le monde'… Vous utiliserez toujours la couche bancaire.

En octobre, Lugano accueillera le premier Bitcoin World Forum, une conférence réunissant les leaders de l'industrie de la crypto-monnaie - et, sans aucun doute, montrant ce qui a été réalisé jusqu'à présent dans le cadre du Plan B. La ville est convaincue que la plupart des 300 détaillants acceptent déjà LVGA sera compatible avec le bitcoin au moment où les délégués arriveront. D'ici la fin de 2023, l'objectif est d'avoir 1,000 2025 magasins à bord. D'ici fin XNUMX, lorsque le contrat de quatre ans de Lugano avec Tether sera renouvelé, Ardoino espère que tous les commerçants de la ville seront des bitcoiners.

« Nous les aiderons tout au long de leur parcours », ajoute Foletti en souriant. Il sait que le succès aura des conséquences bien au-delà de Lugano, de la Suisse et de l'Europe.

Merci pour la lecture. Le prochain article de cette série en quatre parties sur le rôle émergent de la Suisse en tant que plaque tournante du bitcoin et de la blockchain sera mon entretien avec Päivi Rekonen, présidente de Seba Bank. Il sera publié le jeudi 21 avril.