Bitcoin Mining "est une batterie parfaite": pourquoi Foundry insiste sur le fait que les militants verts ont tort

Lorsque le Congrès se réunira jeudi pour discuter de l'impact environnemental de la crypto-monnaie, il mettra en évidence un problème croissant pour Bitcoin mineurs : la perception, juste ou non, qu'ils sont une menace pour la planète.

Une entreprise qui surveillera de près est Foundry, une filiale de Digital Currency Group dont le réseau de machines d'extraction de Bitcoin est devenu discrètement l'un des deux plus grands au monde, l'autre étant le chinois Antpool ; le volume varie d'une semaine à l'autre.

Foundry est une réussite américaine, aidant ses clients à récolter des milliers de Bitcoins et aidant à rapatrier une industrie en pleine croissance sur les côtes américaines. Mais l'examen environnemental croissant pourrait signifier que l'avenir de Foundry dépend de la persuasion des gouvernements et du public d'accepter une proposition nouvelle et controversée : que l'extraction de crypto jouera un rôle clé dans l'avènement d'une ère d'énergie renouvelable.

Ramener Bitcoin à la maison

Bitcoin est une technologie sans frontières, mais a fait ses débuts aux États-Unis. Les premiers à l'utiliser ont été les cryptographes de Bay Area, y compris le codeur et le confident de Satoshi Hal Finney, qui l'ont exploité sur des ordinateurs personnels. À ces débuts, de nombreux Américains exploitaient eux-mêmes le Bitcoin, parfois sur des téléphones portables, ou lançaient des entreprises pour l'exploiter à grande échelle.

En 2015, cependant, la popularité de Bitcoin signifiait que quiconque espérait extraire régulièrement de nouvelles pièces avait besoin de machines dotées de puces spécialisées, appelées ASIC, dédiées à cet effet. Et comme pour tant d'autres composants informatiques, les entreprises asiatiques sont devenues celles qui les ont fabriqués.

La Chine, en particulier, dominait non seulement la fabrication des « plates-formes » Bitcoin, mais aussi leur utilisation ; Pendant des années, les pools miniers chinois ont récolté la part du lion des Bitcoins nouvellement extraits. Puis, en 2020, les mineurs nord-américains qui détenaient encore environ 15 % du marché ont reçu un coup de pouce lorsque Foundry est entré sur le terrain.

Foundry bénéficie du soutien de DCG, qui possède également Grayscale Investments, Genesis Trading et CoinDesk. Le propriétaire aux poches profondes de DCG, Barry Silbert, a déclaré qu'il exploitait la nouvelle entreprise minière de DCG sur un horizon de plusieurs décennies.

Après avoir extrait une poignée de Bitcoins avec ses propres plates-formes en 2020, Foundry est passé à un modèle fédéré l'année suivante, fournissant des financements et des machines aux sociétés Bitcoin à travers les États-Unis. La société a également créé un pool permettant aux mineurs américains de partager des récompenses (un pratique dans l'extraction de crypto) et a promis des rendements garantis à ceux qui l'ont rejoint.

Ensuite, Foundry et d'autres mineurs américains, dont Marathon et Riot Blockchain, cotés en bourse, ont eu un coup de chance : la Chine a réprimé plus durement l'exploitation minière au printemps 2021, chassant presque tous les mineurs du pays. Le résultat est que la majorité de l'exploitation minière de Bitcoin se produit maintenant en Amérique du Nord. Pendant ce temps, Foundry a aidé les mineurs asiatiques à gérer la logistique difficile du transfert de leurs machines - et parfois de l'ensemble de leurs opérations - vers les côtes américaines.

Jusqu'à présent cette année, le réseau de Foundry a déjà extrait 2,826 157 Bitcoins, soit une moyenne de 40,000 par jour. Sur la base du récent prix bas de Bitcoin d'environ 6.3 10 $, cela se traduit par une moyenne quotidienne de 68,000 millions de dollars de revenus, un chiffre qui serait plus proche de XNUMX millions de dollars par jour si Bitcoin rebondissait à son récent sommet d'environ XNUMX XNUMX $.

La majeure partie de cet argent, jusqu'à récemment, serait allée dans les poches des entreprises chinoises. Aujourd'hui, ce sont les investisseurs et les opérateurs américains qui récoltent la manne du Bitcoin et veillent à ce que, comme aux débuts de la cryptographie, l'essentiel de la richesse de la cryptographie reste aux États-Unis et au Canada.

Ce serait une véritable réussite américaine si ce n'était des préoccupations environnementales croissantes concernant l'exploitation minière de Bitcoin - des préoccupations qui étaient autrefois marmonnées par une poignée d'activistes verts, mais qui font maintenant l'objet d'une audience dans la capitale américaine.

Les défenseurs de la cryptographie à l'audience souligneront probablement que la plupart des nouveaux projets de cryptographie, tels que Solana or Tezos, n'utilisent qu'une infime fraction de la puissance utilisée par Bitcoin puisqu'ils n'ont pas besoin d'un système de "preuve de travail" pour mettre à jour leurs blockchains. (La deuxième plus grande crypto-monnaie, Ethereum, devrait s'éloigner de la preuve de travail plus tard cette année).

Ce n'est pas le cas de Bitcoin, qui n'a pas l'intention d'abandonner la preuve de travail, même s'il reste la plus grande blockchain en termes de valeur économique et de consommation d'énergie. Ce statut signifie que ceux qui exploitent Bitcoin sont susceptibles d'être pointés du doigt par les écologistes et les législateurs.

Une interdiction du minage de Bitcoin ?

La plupart des passionnés de cryptographie considèrent le Bitcoin comme une nouvelle technologie merveilleuse qui répand la richesse et l'inclusion financière à travers le monde. Les critiques le voient différemment. Ils y voient une catastrophe environnementale - un réseau informatique qui consomme chaque année plus d'énergie que l'ensemble du pays argentin et qui ne sert à rien d'autre qu'à enrichir les libertaires égoïstes.

Ces derniers mois, les critiques ont eu de l'élan de leur côté. Leurs plaintes se sont traduites par un projet de loi dans l'État de New York (qui représente 20% de la production américaine de Bitcoin) pour interdire l'extraction de crypto.

L'industrie ne se porte pas mieux en Europe, où une poussée suédoise pour interdire l'exploitation minière de Bitcoin prend de l'ampleur. Pendant ce temps, un régulateur financier clé a proposé de mettre en œuvre une interdiction similaire sur tout le continent.

La communauté Bitcoin a surtout réagi à ses détracteurs avec indignation, qualifiant leurs plaintes de mal informées et motivées par la rancune, et soulignant que le secteur financier traditionnel consomme également d'immenses quantités d'énergie. Il est peu probable que de telles réfutations impulsives détournent l'examen environnemental, et Foundry et d'autres mineurs américains auront besoin d'un meilleur récit pour réfuter le lobby vert.

Le PDG de Foundry, Mike Colyer, pense en avoir un. Lui et d'autres dirigeants de Foundry racontent Décrypter que l'exploitation minière de Bitcoin aide à construire un pont qui aidera les États-Unis à accélérer leur transition des combustibles fossiles vers des sources d'énergie renouvelables.

Colyer pointe du doigt le Texas, qui tente de développer sa capacité d'énergie solaire après qu'un réseau peu fiable a plongé des millions de personnes dans l'obscurité l'hiver dernier. Il note que Foundry et ses partenaires signent des accords avec des fournisseurs solaires et hydroélectriques, ou les achètent parfois directement, pour acheter de grandes quantités d'électricité.

Selon Colyer, les promesses des sociétés Bitcoin d'acheter de l'électricité peuvent faire pencher la balance lorsqu'il s'agit de décider si les services publics doivent ou non construire une station solaire ou un autre type de centrale d'énergie renouvelable. L'exploitation minière de Bitcoin, dit-il, "est devenue un puissant volant d'inertie pour les énergies renouvelables. C'est une voie vers un avenir énergétique renouvelable.

Colyer ajoute que les sociétés minières peuvent également aider à "l'équilibrage de charge" ou à tirer de l'énergie pendant les heures creuses lorsque les services publics ont un excédent. Concrètement, cela signifie qu'un service public du Texas pourrait fournir l'essentiel de sa capacité aux résidents de Houston qui démarrent leur courant alternatif pendant une vague de chaleur l'après-midi, puis fournir de l'électricité aux entreprises Bitcoin la nuit lorsque les températures se refroidissent.

Foundry est déjà en pourparlers avec des compagnies d'électricité du Texas qui ont progressé "au-delà de la phase d'apprentissage", explique Colyer, bien qu'il ait refusé de préciser lesquelles, affirmant que les entreprises hésitent à faire connaître les initiatives.

Cette réticence est probablement le résultat de dures leçons apprises lors du boom du Bitcoin en 2017, lorsque des entreprises clandestines ont promis une manne en Bitcoin aux services publics à travers les États-Unis, mais ont ensuite disparu lorsque les prix se sont effondrés, laissant parfois des dommages et une dégradation de l'environnement dans leur sillage. .

Le boom minier actuel est différent, selon Colyer, qui affirme que Foundry et sa société mère sont là pour le long terme et ont toujours pris soin de respecter les régulateurs et de maintenir une réputation positive.

Colyer n'est pas le seul à prétendre que l'industrie minière nord-américaine a évolué. John Warren, PDG d'une petite société minière appelée Gem, soutenue par des fonds spéculatifs et des family offices, avance des arguments similaires.

"L'énergie verte est un aspect de plus en plus important de l'exploitation minière", déclare Warren, ajoutant que de nombreuses personnes ne comprennent pas que les opérations minières en Amérique du Nord sont beaucoup plus propres que celles d'endroits comme le Kazakhstan, une autre plaque tournante de la production de crypto.

Warren note que 91% de l'énergie alimentant les plates-formes Bitcoin de Gem provient de sources renouvelables. Dans le cas de Foundry, la société affirme que ce chiffre est de 71 %, tandis que le reste de l'énergie de son réseau provient du pétrole, du gaz naturel et du charbon.

Même si le mix énergétique pour l'exploitation minière de Bitcoin en Amérique du Nord est considérablement plus propre qu'ailleurs, le fait que le carburant sale comme le charbon alimente tous Il est peu probable que les opérations de cryptographie conviennent aux écologistes – en effet, une opération de combustibles fossiles sur le lac Seneca, dans le nord de l'État de New York, a fait la une des journaux négatifs dans le monde entier.

L'affirmation de Foundry selon laquelle l'exploitation minière de Bitcoin accélère la transition vers les énergies renouvelables pourrait apaiser certaines de ces inquiétudes. Mais tout le monde n'est pas convaincu que sa théorie tient la route.

Concilier profits et environnement

Alex de Vries est chercheur à l'Université d'Amsterdam dont le site Web Digiconomist est devenu une voix influente dans le débat sur l'impact environnemental de la crypto-monnaie. Dans une interview avec Décrypter, il a affirmé que la thèse du "pont vers les énergies renouvelables" avancée par Foundry et d'autres n'est pas convaincante.

Selon de Vries, l'argument de «l'équilibrage de charge» des mineurs - selon lequel ils ne surchargeront pas les réseaux énergétiques en tirant de l'électricité principalement pendant les heures creuses - est improbable compte tenu de l'économie impliquée dans l'exploitation d'une plate-forme Bitcoin. Il souligne que les mineurs sont dans une course contre la montre puisque les puces d'une plate-forme deviennent généralement obsolètes dans les 18 mois, ce qui signifie que les mineurs sont fortement incités à faire fonctionner les plates-formes XNUMX heures sur XNUMX.

"Si vous possédez l'une de ces machines, la dernière chose que vous voulez faire est de l'arrêter", dit-il. "Vous devez vous assurer de réaliser votre profit avant que cela ne se produise.

Et de Vries est sceptique quant au fait que les mineurs de Bitcoin puissent être un stimulant important pour le développement de nouvelles centrales électriques renouvelables. Le problème, dit-il, est que la construction d'une nouvelle centrale électrique prend du temps, ce que les mineurs qui se précipitent pour déployer leurs plates-formes ne peuvent se permettre.

Plus largement, de Vries dit que lui et d'autres – y compris les écologistes qui demandent une interdiction pure et simple de l'exploitation minière de Bitcoin en Suède – se demandent si les avantages de Bitcoin sont suffisants pour justifier l'expansion tous énergie renouvelable. Parmi les autres personnes qui soulèvent cette question, citons Steve Wright, qui gère des barrages hydroélectriques dans le nord-ouest du Pacifique.

"Lorsque vous avez un approvisionnement en énergie verte et que vous avez un monde à défi carbone, les gens demandaient si c'était la meilleure utilisation de cette énergie", m'a dit Wright dans une interview en 2020.

Pour Foundry et des millions de boosters Bitcoin à travers le monde, la réponse à la question de Wright est un oui sans équivoque. Pour eux, l'exploitation minière de Bitcoin offre non seulement des avantages en termes de réseau financier qu'elle offre, mais agit également comme un catalyseur important pour l'expansion de l'offre totale d'énergies renouvelables.

“Bitcoin l'exploitation minière est la voie vers un avenir renouvelable », selon Kevin Zhang, vice-président de Foundry. "C'est une batterie parfaite."

Les dirigeants de Foundry sont convaincus que leur argument est le bon. Il reste à voir si les décideurs américains seront d'accord.