Les déchets nucléaires et la voie à suivre

Dans le article précédent, j'ai discuté de certains des développements qui ont lieu pour rendre l'énergie nucléaire plus sûre, de sorte qu'un accident majeur comme ceux de Tchernobyl et de Fukushima n'est tout simplement plus possible.

Mais l'autre problème majeur que les opposants au nucléaire soulèvent généralement est de savoir quoi faire des déchets radioactifs générés lors de la production d'énergie nucléaire.

J'ai posé cette question au Dr Kathryn Huff, secrétaire adjointe au bureau de l'énergie nucléaire du ministère de l'Énergie (DOE).

Traiter les déchets nucléaires

La bonne nouvelle est que la quantité de déchets générés est généralement faible. En fait, les centrales nucléaires ont simplement stocké les déchets sur place, mais ce n'est pas une solution à long terme au problème.

Le stockage des déchets nucléaires est toujours un sujet politique brûlant. De nombreuses communautés ne veulent pas que les déchets soient stockés dans leur voisinage, et certaines s'opposent même à ce que les déchets soient transportés à travers leurs villes. Cela a entravé des projets tels que le projet d'installation de stockage des déchets nucléaires de Yucca Mountain au Nevada, qui a été étudié comme une installation de stockage potentielle depuis les années 1970.

Le Dr Huff a expliqué que les déchets nucléaires sont actuellement stockés sur place dans les centrales nucléaires, mais le DOE relance l'initiative de trouver une installation de stockage. De telles installations de stockage permanentes sont l'approche privilégiée par plusieurs autres nations.

En fait, la Finlande développe actuellement le premier site d'élimination permanent au monde pour les déchets nucléaires de haute activité sur une île au large de la côte ouest de la Finlande. Les déchets seront enfouis dans une centaine de tunnels à environ 100 1,400 pieds sous terre. L'installation devrait contenir tous les déchets nucléaires de la Finlande jusqu'à environ l'an 2100 et est censée contenir des barres de combustible usé pendant 100,000 XNUMX ans. La conception repose sur de multiples barrières conçues pour empêcher l'eau d'atteindre les déchets et de les transporter dans l'approvisionnement en eau. Il devrait commencer à fonctionner l'année prochaine.

Une approche différente consiste à recycler les déchets nucléaires pour récupérer les matières fissiles et fertiles pour la production d'électricité supplémentaire à partir des centrales nucléaires. Le retraitement des déchets nucléaires permet de récupérer le plutonium, qui est ensuite mélangé à de l'oxyde d'uranium appauvri pour fabriquer du combustible neuf.

Ce procédé réduit le volume de déchets de haute activité (HA) d'environ 85 %, tout en extrayant jusqu'à 30 % d'énergie en plus de l'uranium. Cela réduit également la quantité d'uranium qui doit être extraite.

Des politiques de recyclage sont en place en France, dans certains autres pays européens, ainsi qu'en Russie, en Chine et au Japon.

Le Dr Huff a expliqué que ces politiques fonctionnent en France parce que la même entité est responsable de toutes les parties du processus nucléaire - du réacteur, des déchets et du dépôt. Ce n'est pas le cas aux États-Unis, ce qui complique les efforts pour régler ce problème. Il s'agit donc davantage d'une option à long terme pour les États-Unis

Montée en puissance du nucléaire

Enfin, j'ai demandé au Dr Huff ce que faisaient les États-Unis pour lancer l'énergie nucléaire aux États-Unis et diffuser la technologie américaine dans le reste du monde.

Elle a déclaré que le soutien politique à l'énergie nucléaire s'améliorait. La loi bipartite sur les infrastructures a alloué 6 milliards de dollars aux réacteurs actuels et 2.5 milliards de dollars supplémentaires aux nouveaux modèles de réacteurs. Il existe des initiatives pour l'hydrogène d'origine nucléaire, et des crédits d'impôt à la production pour les énergies propres, y compris le nucléaire. L'objectif est un doublement d'ici 2050 du nucléaire aux États-Unis

L'Agence internationale de l'énergie (AIE) estime également que le monde devra doubler la production nucléaire d'ici 2050 à mesure qu'il se décarbone. Alors, que font les États-Unis pour soutenir ces efforts ?

Il existe un bureau de coopération nucléaire internationale au sein du DOE – Bureau des affaires internationales. Il y a eu beaucoup d'intérêt pour les conceptions nucléaires américaines d'Europe de l'Est en raison de problèmes de sécurité énergétique. Le Dr Huff a noté que nous avons construit des réacteurs américains en Chine, mais qu'ils veulent commercialiser leurs propres technologies (qui ont été clairement influencées par les conceptions américaines).

En conclusion, M. Huff a noté que toutes les options ne sont pas appropriées pour remplacer les centrales au charbon en fin de vie. Les modèles de planification énergétique montrent la nécessité d'un bilan énergétique d'un second à l'autre sur le réseau. Une vue au jour le jour peut vous faire croire que vous avez besoin de moins de stockage que vous n'en avez réellement besoin, mais l'équilibrage à court terme nécessite une puissance de réponse rapide.

Les centrales nucléaires sont physiquement de taille similaire et ont le même rendement énergétique et la même fiabilité que les centrales au charbon. Le réseau est configuré pour ces commutateurs. La main-d'œuvre est également compatible. Des types similaires de métiers spécialisés travaillent dans des centrales au charbon qui seraient nécessaires dans des centrales nucléaires.